吴三桂引清兵入关，李自成携百战雄兵，又挟攻陷京城继位称帝之威，却在山海关一战中，被清兵杀得大败，而且是一败再败，最终身死九宫山。
为什么手握久经沙场的雄兵，拥有众多战将的李自成，会在山海关一战而溃呢？
1、李自成大顺军的构成
李自成本是驿卒出身。崇祯二年，兵科左给事刘懋上书提出裁撤驿站可“岁省金钱数十余万”，这个建议得到云南道御史毛羽健的呼应。结果大量驿卒失去工作，受与清兵作战溃败逃兵的煽动，“相聚为盗，全陕毋宁土”，这是李自成起事之初的兵源构成。
崇祯元年，湖广副兵备道马懋才上书讲述贵州、湖广饥荒惨状，“掘草根”吃，“采白石”充饥，“父弃子，夫鬻妻”。陕西饥民“争采蓬草”，吃尽蓬草则剥树皮吃，树皮吃尽“掘山石而食”，饥民最终相聚为盗，这是李自成起事后汇聚来的重要兵源。
袁崇焕杀毛文龙后，清兵长驱而入兵临北京城。崇祯命四方援兵勤王，保定兵被首先击败，逃兵与饥民合流“啸聚山泽”，明军现役士兵与饥民同流合污。此后，大量溃逃边兵聚众为盗，尤其登莱兵变中的兵油子也加入其中，这是李自成又一重要的兵源。
等到李自成在西安称帝，率兵攻打北京城时，先后有怀庆明军守将张雄、大同总兵姜瓖、蓟镇西协总兵唐通、真定太守邱茂华等人率兵投降归附李自成。驿卒、流民、乱兵、降兵，这就是李自成在山海关大战前，所率领大顺军主要的兵源构成。
2、关宁铁骑与大顺军谁更强
山海关前，吴三桂的关宁铁骑与大顺军激战。这时的清兵主力则坐山观虎斗，以逸待劳。与大顺军兵源杂糅不同的是，关宁铁骑一直是明朝最精锐的部队。兵源构成以“近河北、山西、辽阳俱控弦习战之士"为主，这就决定了其战斗力要远远高于大顺军。
关宁铁骑最大问题是，鼎盛时也不足万人。供吴三桂指挥的人数仅有3000至5000人。山海关前大顺军有多少人马？史料说法不同，有说80万的，有说100万的，总之要远远超过吴三桂的关宁铁骑。冷兵器时代决定战争胜负，人数多少还是具有决定作用的。
因此，论单兵作战能力和素养，无疑关宁铁骑更胜一筹，但人数上的差距是硬伤，大顺军100人甚至1000人对你一个，所谓好汉难敌四手。史载，关宁铁骑与大顺军激战一天，吴三桂的军队眼看支撑不住了。此时，坐收渔人之利的清军出手了。
3、兵不满万，满万则天下无敌
清军的先祖女真兵，曾获得过极高的赞誉：兵不满万，满万则天下无敌。尽管很多人认为这种评价过多溢美，是当年与女真战斗失利的辽国，为掩盖自己战斗力下降搬来的理由。但是，八旗军骠勇善战尤其骑射能力惊人的事实是有遗传的。
明军在萨尔浒一战中大败，丧失了战略主动后，一直处于被动防守的态势，杨镐之后的历任辽东经略面对清兵负多胜少。军事上的无能需要一个充分的理由来解脱，于是清军不可战胜的神话就出炉了，而这种神话就成了大明王朝人人皆知的魔障。
因此，李自成的大顺军即将战胜关宁铁骑时，清兵列队出现在战场上，李自成的第一反应是：清兵来了！“宜急避之”，先逃命要紧。清兵“风发潮涌，所到之处，无不披靡”。加之大顺军主将刘宗敏被流矢射中，负重伤无法指挥，大顺军于是一败涂地。
4、李自成大败的主要原因
李自成之所以在山海关一战中失败，主要原因是：
一、大顺军虽然人数众多，但核心力量以驿卒、流民、乱兵为主，后期投降来的明军只是迫于战事的权宜之计，也不排除滥竽充数者。这样的兵员素质和战斗力，自然无法与关宁铁骑、八旗军抗衡。
二、清兵战略和战术上完胜李自成。最初按兵不动，让吴三桂的关宁铁骑和大顺军打消耗战，鹤蚌相争，渔翁得利。等到双方精疲力尽时，一举击败大顺军，同时又把吴三桂捆绑在清兵的战车上，再也无法挣脱。
三、李自成战术上完败清军。山海关之战始自一片石，李自成如当年的杨镐在萨尔浒一样，分兵降将唐通率万余人抢占，被吴三桂和清兵两面夹击打败。次日再战，大顺军已失去先机。遇到清兵出动，因没有预备队作后手，只好如惊弓之鸟拼命逃窜。
四、最重的一点是：李自成攻占北京后，毫无战略思维可言，无论是拷夹百官助饷，还是纵容手下杀掠京城，直到容忍刘宗敏强占陈圆圆，逼迫吴三桂一怒为红颜，李自成始终不改流寇的习性，只有打天下的准备，毫无坐江山的筹划。
而且受牛金星等人的蛊惑，不采纳李岩的建议并妄杀李岩，光忙着抢夺财宝、登基当皇帝，李自成的民心尽失，这也是为什么吴三桂“宁与外寇，不与家贼”的主要原因。