张曼玉出道时拍了一堆烂俗商业片，感觉她的演艺之路有点像杨过，年轻时在杂学不精，却也跳脱灵动，天资过人，最终遇到她的小龙女，王家卫，带领她走出困境，打开了演技和艺术认知的新天地。
张曼玉曾经这样形容《旺角卡门》对她的影响：
在王家卫之前，作演员对我而言就意味着做反应，毫无原因地狂喊，像孩子一样哭、蹦蹦跳跳。而拍《旺角卡门》时，我要寻找感情的深入点。从这开始，我就开窍了。我也决定将拍电影作为自己的事业。
王家卫在张曼玉的演艺生涯中影响很大，她曾说过：“王家卫在我最低落的时候出现，他让我有了自信。10年前，我开始想突破自己，但需要有一个适合的人去配合，而王家卫就是那个人。”
在这之后，张曼玉开始成为了墨镜王电影中永远的苏丽珍。先后在经典的《阿飞正传》中饰演过痴情的苏丽珍、《花样年华》里饰演过想爱而不能爱的苏丽珍和《2046》里被周慕云念念不忘的苏丽珍。凭借这些电影，她首次获得香港电影金像奖最佳女主角提名，大众慢慢期待这个曾经的“花瓶”的演技。
1991年，张曼玉主演电影《阮玲玉》，这是其演艺生涯中是一部非常重要的电影。
电影中有这样一个片段：当张曼玉听完阮玲玉的演艺生涯是从花瓶转变为演技派女演员时，不禁脱口而出：“那不是跟我很相像吗？”张曼玉把阮玲玉复活在荧幕上，在拍最后那场“人言可畏”的遗书时，摄像组甚至感觉到阮玲玉的灵魂出现在张曼玉的背后。
张曼玉凭借《阮玲玉》荣获第42届柏林国际电影节最佳女演员，成为华语影坛首位在欧洲三大国际电影节中获得演员荣誉的演员。
1992年，张曼玉在徐克监制的《新龙门客栈》中饰演客栈老板娘金镶玉，她风骚泼辣，一颦一笑间风华绝代，因此塑造了一个名垂影史的经典武侠形象。
1994年张曼玉出演《东邪西毒》中欧阳锋的大嫂。电影中关于她的片段不多，几场近景独白细腻真实地诠释了一个错失所爱的女子的愁苦。
1997年拍摄了被称为华语影坛最出色的爱情片之一——《甜蜜蜜》。
这部电影也是其演绎生涯中具有里程碑意义的作品。有人曾问她在出演过的这么多角色中，哪个角色和你最像时，张曼玉回答说应该是《甜蜜蜜》里的李翘。
2000年，她再次和王家卫合作，出演《花样年华》。
张曼玉这样形容这部作品在自己电影生涯中占据的位置：“它很重要。应该是我戏路的一个转折点。它让我发觉自己原来也可以演这种很有‘内心气’的女性。”
《花样年华》是王家卫最具有国际影响力的作品之一，2000年当《卧虎藏龙》在美国大火之时，《花样年华》则征服了整个欧洲。
2002年张曼玉在《英雄》中饰演剑客飞雪，张曼玉的扮相简约到极致便美到极点。那种长发白衣的飘逸之美，让人想起顾恺之的仕女图，味道悠然。
2004年张曼玉主演其前夫执导的电影《清洁》，在电影中她饰演想要要回自己儿子的艾米利。这是张曼玉的戛纳封后之作，凭借这部影片，成为了亚洲首位戛纳影后，也成为了首位因主演西方作品而获得国际大奖的华语演员。
到2004年张曼玉成为戛纳影后，成为华语影坛甚至亚洲影坛中数一数二的演员，这一年她40岁。随后，她开始息影，人生进入另一个篇章。