17世纪后期到18世纪初期，奥斯曼土耳其帝国开始衰落，逐渐失去对位于北非的摩洛哥、阿尔及尔、的黎波里和突尼斯四个省的控制。尽管这四个省依然把奥斯曼帝国皇帝尊为伊斯兰世界领袖，但它们对君士坦丁堡的政策和指令熟视无睹，开始独自行事，与外部发展独立的外交和商业关系，形成了4个所谓的北非巴巴里王国。巴巴里王国并非真正意义上的王国，尽管他的领导者以“苏丹”自居，但是其内部的权力划分，法律制度，行政制度等却和王国有很大的不同。他们由军人阶级主政，事实上更像一个军事团体，不过这些所谓的军人，在从事战争的同时，更多的是在打劫商船，这也是他们早期的主要经济来源，所以巴巴里王国又被称为巴巴里海盗 。
到16世纪早期，奥斯曼土耳其帝国的许多北非伊斯兰教区的地方长官均从海盗中选举产生，海上掠夺已成为该地区政治生活和经济组成中不可或缺的部分。一个叫做“泰菲莱西”的管理委员会负责监管北非教区的海盗行动，调解海盗间争端，监管掠夺品和奴隶交易，并确保地方长官得到赃物。海盗船船长保证为土耳其帝国和当地统治者服务。通常情况下，地方长官会收取海盗10%的利润，再加上一部分使用港口的费用。港口为走私品买卖和奴隶贩卖提供良好市场，满足了海盗和当地政权的需要。
副总统约翰·亚当斯早在1786年7月致杰斐逊信件中，曾就解决巴巴里海盗问题提出四点建议，中心意思是：美国不要受欧洲强国的影响，尽快和巴巴里国家达成和平协议，即使缴纳数量不菲的贡金也在所不惜。与北非国家的谈判主要由在巴黎的亚当斯、富兰克林和杰斐逊等人负责。1785年12月28日，美国国会接到被北非海盗国家抓获的美国船员写的一封求救信，称他们受到非人的待遇，很多人不堪折磨含恨离世。这封信在国会内外引起强烈反响，请愿书纷至沓来，敦促国会尽快采取对付这些海盗国家的措施。国会主席理查德·亨利·李于1785年10月17日警告说：“在这些北非国家尝到劫掠我们贸易甜头之前，如果我们不能从它们那里购买到和平，那么我们需要花很长时间才能安抚它们，实现这一目的将是更为困难。”
