腊月，这一民间俗称，实际上指的是农历的十二月。在中国古代文献，《周易》与《周礼》等作品中已有对“腊”字的记载，其最初含义与干肉相关。十二月因适宜制作和保存腊味食品，故被普遍称作“腊月”。同时，作为一年中的最后一个月份，十二月在中国传统中是祭祀活动频繁的时期，可追溯至先秦时期，人们便在这一月进行重要的年终祭祀。由于十二月又有“腊月”、“腊冬”等称呼，因此进行的祭祀活动便称作“腊祭”。
腊月在农历年末，正值一年中最寒冷的季节。民间有俗语形容其严寒：“正是言之其冷”。在这个时候，农事已经结束，人们有了更多的闲暇时间，因此也有“冬握好闲”的说法。在古代，十二月是大型的祭祀活动月，人们会在这时候腌制腊味，或是外出狩猎。一方面是为了准备过年的食物，另一方面则是用狩猎得到的野兽来祭拜祖先和神灵，祈求来年的幸福和安康。
腊月里充满了各种传统民俗活动。作为从小寒至大寒这个时段的别称，腊月自阴阳合历普及后，便成为农历十二月的通称。如果农历中出现两个十二月，那么第一个月会被称为“十二月（腊月）”，而第二个月则被称为“闰十二月（闰腊月）”。
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