我国古代人民很早就掌握了人工磁化的方法，并制成人工磁体——指南鱼、指南针等。
北宋时，曾公亮在《武经总要》中载有制作和使用指南鱼的方法：“用薄铁叶剪裁，长二寸，阔五分，首尾锐如鱼型，置炭火中烧之，……以铁钤钤鱼首出火，以尾正对子位，蘸水盆中，没尾数分则止，以密器收之。用时，置水碗于无风处平放，鱼在水面，令浮，其首常向午也。”这是一种人工磁化的方法，它利用地球磁场使铁片磁化，即把烧红的铁片放置在子午线的方向上，烧红的铁片内部分子处于比较活动的状态，使铁分子顺着地球磁场方向排列，达到磁化的目的。蘸入水中，可把这种排列较快地固定下来，而鱼尾略向下倾斜可增大磁化程度。这种磁化法完全是凭经验得来的，但是它是磁学和地磁学发展的重要一环，比欧洲同样磁化方法的使用早了四百多年。
北宋的沈括在《梦溪笔谈》中提到另一种人工磁化的方法：“方家以磁石磨针锋，则能指南。”按沈括的说法，当时的技术人员用磁石去摩擦缝衣针，就能使针带上磁性。从现在的观点来看，这是一种利用天然磁石的磁场作用，使钢针内部磁畴的排列趋于某一方向，从而使钢针显示出磁性的方法。这种方法比地磁法简单，而且磁化效果比地磁法好。摩擦法的发明不但是世界最早的，而且为有实用价值的磁指向器的出现创造了条件。直到19世纪现代电磁铁出现以前，几乎所有的指南针都是采用这种人工磁化法制成的。北宋时期的指南针已发展成一种更加简便、更有实用价值的指向仪器，以后各种名目繁多的磁性指向仪器，就都是以这种磁针为主体，只是磁针的形状和装置法有所变化罢了。
上述两种人工磁化技术，是我国和世界上有文字记载的最早的人工磁化技术，在磁学和地磁学的发展史上是一个飞跃。它们的发明，尤其是利用天然磁石摩擦钢针显示磁性的方法，对指南针的应用和发展起了巨大的作用，直到19世纪现代电磁体出现以前，几乎所有的指南针都是采用这种方法制成的。
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