中国历史上有一支特别的游牧民族。他发源于西辽河一带，曾经两次入主中原，也曾经统治亚欧大陆。你以为是蒙古族吗？不是，蒙古族只是他的分支之一。这支民族没有统一的名字，如果有，就叫做“东胡”吧。
在秦汉时期，人们将匈奴以东的游牧民族称为东胡。东胡一词最早出现于《逸周书》：“东胡黄罴，山戎戎菽”。东北的红山文化、夏家店文化极有可能就是他们创造的。在战国时代，东胡十分强盛，有“控弦之士二十万”，曾多次侵犯燕国。在战国末期，燕国大败过东胡，使东胡向后退却一千余里，燕国占据了辽西和辽东一带，使得东胡走向了衰落。秦汉之际，东胡又遭到了匈奴进攻，被迫臣服于匈奴，更加衰落。
红山玉龙
东胡的第二次崛起是在东汉时期。东汉时期已经没有东胡这个名称了，汉代文献将之称为“鲜卑”“乌桓”。其中鲜卑族在东汉初期强盛。85年，鲜卑联合乌桓、丁零、南匈奴和西域各国大败北匈奴，导致北匈奴走向衰落。91年，东汉和南匈奴北伐，北匈奴被迫西迁。于是鲜卑趁势占据漠北，成为了新一代的草原霸主。
东汉后期，檀石槐统一鲜卑各部 ，建立了汗国。史书记载其强盛的局势：“因南抄缘边，北拒丁零，东却夫馀，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西万四千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池”。鲜卑多次入侵东汉，成为汉朝最大的威胁。檀石槐死后，鲜卑分裂，暂时走向衰落。
三国时期，鲜卑逐渐分裂为了慕容部、宇文部、段部三部。西晋灭亡后，鲜卑族乘机南下，在中原建立了前燕、后燕、西燕、南燕、南凉、西秦、代国等七个国家。后来，代国发展成为了北魏，并且统一了“十六国”，北方进入了北朝时期。北魏在北方实行了全面的汉化改革，为中国再次统一奠定了基础。后来的隋唐两大朝代都有鲜卑族有一定的血缘关系。该时期，还有一支鲜卑族进入了青藏高原，建立了吐谷浑王国。
北魏建立后，没有迁徙中原的鲜卑族继续在草原上活动，他们被称为“柔然”。《魏书》提及柔然为“东胡之苗裔”、“先世源由，出于大魏”。410年后，柔然占据了整个漠北。北魏在河套设立了六镇来抵御柔然入侵，著名的《木兰辞》就是发生在这个时期。后来柔然被突厥击败，柔然就西迁到了欧洲，建立了阿瓦尔汗国，最终被法兰克王国所灭。
契丹族也是从鲜卑族中分化出来的一个民族。根据《后汉书》的记载，契丹来源于鲜卑宇文部。南北朝到唐朝时期，契丹族就开始强大起来，不断入侵北方。唐朝灭亡后，契丹族建立了“辽朝”，统一了东北和大漠地区，成为了一个北方强国。1125年，辽国被金国所灭，耶律大石又率领契丹的残余势力在西域建立了强大的西辽国。受到契丹的影响，东欧、西亚、中亚的许多民族和国家都将中国叫做“契丹”，现在的俄语的中国一词还是契丹。
蒙古族也是从鲜卑族中分化出来的。在鲜卑族大量南迁后，西辽河一带的鲜卑族就分裂为了契丹和室韦两部分，室韦因为受到契丹的袭击而迁徙到了大兴安岭一带。室韦也是出自鲜卑宇文氏。蒙古也就是室韦中的一支，最早被称为“蒙兀室韦”。辽国灭亡后，蒙兀室韦乘机占据了大漠，宋朝史书称为“蒙古”。后来蒙古征服了大半个亚欧大陆，建立了元朝和四大汗国。直到准噶尔汗国灭亡，蒙古的汗国才彻底灭亡。
蒙古人
从以上的信息可以得出，古代的东胡民族的确是一支强大的民族，他们曾经建立了北魏、辽国、元朝等，两次入主中原。有的历史学者认为，东胡实际上就是“通古斯”，意思是“住在柳河边的人”，这里的柳河应该就是西辽河。根据考古发现，似乎商朝人也是来源于这一带。从红山文化出土的玉器来看，西辽河一带极有可能是中国龙文化的产生之地。