唐僧其实是金蝉子转世,而不是金蝉子的后人。金蝉子是一种蝉,它的虫卵一般是产在树上,孵化后,它的虫卵会掉在地上,然后钻入土中生活3-5年,脱壳蜕化成虫,也就是金蝉子了。
民间有金蝉脱壳这个成语,其寓意也是非常吉祥的,象征着居高鸣远。而且金蝉非常珍贵,具有很高的药用价值跟食用价值,有独特的口感,内含丰富的氨基酸跟蛋白质,能提高人体的免疫力,其中的不饱和脂肪酸能提高对人体有益的高密度脂蛋白的含量,对预防心血管疾病、改善内分泌起关键作用。所以说金蝉子是一种可以入药的虫子。
金蝉子的前世是如来佛祖的二徒弟,也就是唐僧是如来佛祖的二徒弟。在西游记里,妖魔鬼怪都想吃了唐僧,因为吃了唐僧肉是可以长生不老的。所以在药效这方面,金蝉子确实也是比较符合的。但作者这么写,也是把金蝉子的药效夸张放大了。
在元代有一种说法,释迦牟尼来到了中国,在中国跟随燃灯道人学习,这个燃灯道人就是金蝉子。作者吴承恩身为明朝人对这些说法是知道的,但是他并没有直接采用,而是转化了一种说法,把金蝉子写成了如来佛祖的二徒弟。这个说法和老子化胡有相似之处,老子西出函谷关到达印度,度化了释迦摩尼,释迦摩尼成为佛陀后在印度传播佛教,佛法也得到了发扬光大。
所有这些都是那个历史时期佛道之争的产物。唐僧作为西天取经的人选,如果只是一般人家,但他为金蝉子却名正言顺为取经人,所以这也是佛法。吴承恩把他安排为如来佛的二徒弟,其实也是在寻求一种合理性,或许这就是作者的独具匠心的设计。