在土地革命战争中，他协助周恩来、朱德指挥，取得了第4次反“围剿”的胜利。红军长征中，他支持毛泽东的正确主张，亲临前线指挥了强渡乌江、智取遵义、巧夺金沙江、强渡大渡河诸战斗战役。抗日战争时期，他担任八路军第129师师长，与政治委员邓小平在正太路东段，对长生口、神头岭、响堂铺之日军实施伏击战，三战三胜，歼敌数千。4月，又粉碎日军对武乡长乐村的9路围攻，连克长治等18座县城，并创建了晋冀鲁豫抗日根据地，在敌后大反攻中，他指挥部队歼灭日伪军5万余人，收复县城59座，巩固并发展了晋冀鲁豫解放区。全国解放战争时期，他指挥上党战役，一举歼灭国民党军13个师，接着挥师东进，组织发起平汉战役，歼灭国民党2个军并争取国民党1个军在战场起义，1946年冬，他指挥了陇海、定陶、巨野、鄄城、滑县等战役，有力地配合全国各战场，粉碎了国民党军的全面进攻。1947年6月，他与邓小平共率12万部队一举突破黄河天险，在鲁西南战役中歼灭国民党军9个多旅，协同华东野战军打破了蒋介石对山东的重点进攻。此后，率师千里跃进大别山，与陈粟、陈谢两部密切配合，逐鹿中原，揭开了解放战争战略反攻的序幕。1948年冬，他与邓小平、陈毅等指挥淮海战役，歼灭国民党军55万余人。在渡江战役后，他进军西南屡建功勋，直至整个西南获得解放。