足球运动是一项古老的体育活动，源远流长。据说，希腊人和罗马人在中世纪以前就已经从事一种足球游戏了。他们在一个长方形场地上，将球放在中间的白线上，用脚把球踢滚到对方场地上，当时称这种游戏为“哈巴斯托姆”。到19世纪初叶，足球运动在当时欧洲及拉美一些国家特别是在资本主义的英国已经相当盛行。直到1848年，足球运动的第一个文字形式的规则——《剑桥规则》诞生了。
然而众多的资料表明，中国古代足球的出现比欧洲更早，历史更为悠久。根据殷墟出土的甲骨文记载，公元前1000多年前我国就有足球游戏。最早的足球是用草或毛发制成的，叫做“鞠”。公元前2世纪的汉代开始，足球改用熟皮制作，内充毛发。西汉人刘向《别录》中说：“蹴鞠者，传言皇帝所作，或日起战国时。”蹴，就是用脚踢的意思。汉高祖刘邦，曾在皇帝宫内修建“鞠城”。
到了唐代，发明用动物的膀胱放进皮球里作球胆，充气后使用，名为“气”球。这已和现代的足球差不多了，而且“蹴鞠”活动已十分盛行，成为宫廷之中的高雅活动。
1958年7月，国际足联现任主席阿维兰热博士来中国时曾表示：足球起源于中国。当然，由于封建社会的局限，中国古代的蹴鞠活动最终没有发展成为以“公平竞争”为原则的现代足球运动，这个质的飞跃是在资本主义的英国完成的。