“刨汤”有一些不成文的规矩：杀猪要请人择吉日进行，请吃“刨汤”则一般在杀猪当天或第二天。“刨汤”之菜肴主要是取猪身上的肉和内脏，蔬菜多以自种的为主，现在也有杀鸡的。农家自己喂的猪很少用饲料，蔬菜也少用化肥，因而即便没有上好的厨师，桌上的菜却非常味美。
土家族杀年猪是很讲究的，首先是主人要请当地懂得五行卦算、开坛做法的端公看期，即选一个吉利日子，也称为称为看日子。而这选定的日中重要条件是避开逢四和逢六及逢亥日不能杀猪的说法。据传，若在忌讳的日子里宰杀了年猪，以后于喂养牲畜的生长有碍。一般以属“午马”的日子为最佳。
这样，主人把日子选好后，就会去请经验老道的屠夫。而屠夫就会与主人约定该天杀猪的时间。等到在如约而来的时候，等到主人家一大锅滚烫的开水备好，就选定一只膘肥体胖，灵动生气的年猪从猪圈里驱赶出来。
在杀猪之时，主人之前不仅会请来亲朋好友、左邻右舍来吃“刨汤”，还会叫来同村寨一两个有些气力的壮汉帮忙捉猪，以便协助屠夫顺利的将猪杀死。而这请人帮忙捉猪的事情被称为“扶扎”。在杀年猪之前，须摒退主人家主妇，若主妇在场观看了杀年猪，第二年的猪就会不好饲养，被称为“不来猪”。
这样待到一切准备就绪，在年猪按倒在木凳之后，屠夫就会用清水洗净其咽喉入刀部位，一是作为标记，能快速准确刺入年猪咽喉；二是洗净的表皮不污染猪血。那么等到抽刀，猪血喷涌，有经验的屠夫及一旁察看的端公，就可以根据年猪的血状判断定主人家来年的祸福吉凶、财运年成等。
如年猪血少或无血，则预示着主人家来年财运不济，有破财之厄；若猪血四下喷射，污秽满地，则预示着主人家来年有火灾或血光之灾；观猪血畅旺，流速均匀，血色鲜艳，则预示着主人家来年财运颇佳，年成丰盈，无灾无难。也因此，土家族人把猪血叫做“血旺”。
按照以往风俗，年猪杀死后，不论好坏，端公就会撒下帷帐，燃上烟香，焚化纸钱，执爻打卦，开坛做法，祭祀及奉请土家神灵及直奉先祖，为主人家驱祸祈福。等到这请神酬神及放生科目活动举办结束，屠夫会将年猪放入木质的大水缸以沸水浸润刨毛，挂上钌环剃毛清脏，并按规矩分割成24块，然后就是让主人家妇女取去剔除来的新鲜猪肉和内脏杂物做菜煮饭。
等到屠夫清理完杀猪行头，便会与被请来“吃刨汤”的客人一起围聚火塘畅谈古今，坐等酒饭了。而男主人在打扫完屠宰时污秽的院坝，也会加入这聊天阵营，做些敬茶上烟的事情。那么待到丰盛饭菜做好，一帮来人吃饱喝足之后，大方的主人还会割一块肉让亲朋带走。
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