最早将元曲四大家并提的历史文献是《中原音韵》。
《中原音韵》是元代周德清创作的戏曲（北曲）曲韵著作，成书时间为1324年。
《中原音韵》原为写北曲者检韵而作，但它以辽、金以来北方语音变化发展为依据，废入声，又把平声分为阴、阳两类，归并旧韵为东钟、江阳、支思、齐微等19部，已接近于今北京音。它以普通使用的活语音为记录、研究的对象，具有首创意义。因此在汉语语音史上有很大价值。
作品影响
《中原音韵》是历史上最早的一部曲韵韵书，其中的有关理论和创作方法是从当时北曲的实际出发，根据实际材料归纳出来的，因此该书在戏曲史上具有很高的权威性，对于北曲的创作和演唱发挥了很强的规范作用，尤其是在审音定韵方面，后人甚至“兢兢无敢出入”。
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