1日元是日本货币最小面值的。日本货币的发行银行是日本的中央银行——日本银行。日本银行发行的纸币面额有10，000、5，000、1，000日元等面额，另有500、100、50、10、5、1日元铸币。1日元等于100分。其中，面额为2，000日元的纸币在市场上流通的数量较少，在绝大多数自动贩卖机中不被识别。
1871年日元诞生后至1984年新日币发行前，纸币上印制当政者的肖像，诸如1881年开始发行的纸币上曾印着神功皇后的肖像，后来的一万元和五千日元纸币上是圣德太子像，千元纸币上是伊藤博文像，以象征皇权和政府权威。
自1984年以后流通的纸币上，印制着明治维新时代的文学家，科学家等明治维新时期的维新志士，表达了日本对明治维新的怀念，这是日本告别中世纪，走向近现代的开端。
日元是日本的官方货币，于1871年制定。其纸币称为日本银行券，有1000、5000、10000円三种面额，铸币有1、5、10、50、100、500円等。日元也经常在美元和欧元之后被当作储备货币。使用的日本货币单位"円"是在1871年6月27日(明治4年5月10日)制定的。当年明治政府将一日元的币值订定为与纯金1500毫克等值，并设有次一级的币值单位钱，相等于0.01日元。
10000日元主色调为棕色，票面正面主景是日本教育家福泽谕吉头像，背面主景是两只雉。5000日元主色调为深紫色，票面正面主景是日本教育家新渡户稻造头像，背面主景是富士山(新版日元封面为明治时期的女作家，樋口一叶)。1000日元主色调为棕色，票面正面主景是日本小说家夏目漱石头像，背面主景是两只仙鹤(新版日元为日本医学家野口英世，背面是富士山)。千禧年而发行的2000日元纸币图案于29日被正式确定。
纸币背面的图案选自源氏物语画册中主人公光源氏父子相见的场面，另外还配有源氏物语作者紫式部的肖像。正面图案是2012年7月西方工业国家首脑会议召开所在地冲绳县的代表性历史建筑--"守礼门"。日本钞票正面文字全部使用汉字(由左至右顺序排列)，中间上方均印有"日本银行券"字样。背面则有用罗马文拼音的行名"NipponGinko"(日本银行)、货币单位名称"Yen"(元)字样。各种钞票均无发行日期，发行单位负责人是使用印章的形式，即票面印有红色"总裁之印"和"发券局长"图章各一个。
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