中国历史上有过多次乱世，持续时间不一，均对社会造成了重大破坏，也深刻影响了历史的进程。例如秦末农民战争（含楚汉战争）、西汉末期（王莽新朝）到东汉初期的一系列战争、东汉末期（184年黄巾起义始）到魏蜀吴三国鼎立格局正式形成（222年孙权称帝）这一时期、西晋八王之乱与
五胡乱华、十六国、隋末农民起义及大唐统一战争、
安史之乱与藩镇格局、
五代十国更迭、两宋之交（金人南侵与抗金战争）、元末农民起义和大明荡刈群雄、明末农民战争与
满清入主中原。不破不立，乱世也是治世乃至盛世的序曲。
战国时期（前475年，一说前403年～前221年），或称战国时代，简称战国，是历史上秦统一中国前属於东周的一段历史时期。关於战国从什么时候开始史学家有不同的争议。
《史记》定战国的开始於前475年（周元王元年），
《资治通鉴》定战国的开始於前403年（韩赵魏三家分晋）。战国的结束是在秦统一中国（前221年），请参见秦统一中国之战。战国的名称来自於西汉刘向编的
《战国策》。
战国时期诸候混战，社会非常不稳定。战国初期中国境内尚有十几个国家，但小一些的很快都被吞并了。剩下来的七个大国秦、楚、韩、赵、魏、齐、燕被称为战国七雄。参考：春秋时期
战国时期，诸侯兼并土地战代替了春秋时期政治上的霸权争夺，在这个时期铁器代替了石器和青铜器，春秋时的井田制被取消，牛被用来耕地。各国之间的商业贸易得到发展。手工业的进步也很快。
这些发展也使社会结构发生了变化。世袭的等级制度被瓦解，一些过去的贵族失去了他们的地位，而另一些那个时候的平民通过经商或其他的机会致富，甚至成为政治集团中举足轻重的人物。官僚制度发生了变化。
为了应付这些变化，各国采取了不同的变法，秦国商鞅的变法为秦吞并其馀六国创造了条件，史称商鞅变法。
战国时期，出现了诸子百家，这是中国思想、学术发展的黄金时期，史称百家争鸣。墨子的墨家，韩非的法家自立一见，庄子发展了老子的道家学说，孟子为儒家在秦后的地位奠定了基础。
中原边境的少数民族与中原的发展也息息相关。匈奴的威胁导致了战国长城的修建。蜀，越成为中国的一部分。
战国时期的连年混战使军事理论和技术得到了很快的发展。
《孙膑兵法》就是这个时候出现的。
五代十国 (907-979)
唐末,籓镇之祸,宦官之乱,黄巢起义,朋党之争令光辉灿烂的
唐帝国终告崩溃。起而代之的是中国继春秋战国,三国,南北朝的另一次大分裂时期。自唐末朱全忠篡唐自立，改国号为梁，建都於开封。朱梁以后，继起的朝代，分别是唐、晋、汉、周，与梁合称为五代。除五代外，当时中国南方境内还有许多其他的割据势力，即吴、楚、闽、
吴越、前蜀、后蜀、南汉、南唐、荆南、北汉等十个王朝，统称为十国。史称五代十国,但实际的国却不止十个。
五代的第一个朝代是由朱全忠篡唐而建的朱梁王朝,改进了唐朝的一些政弊,后梁被世仇李存勗的后唐所灭。
后唐有比较开明的皇帝唐明宗李嗣源实施了不少利国利民的政策,使社会出现小康的局面,但他的后继者榷被他的女婿石敬瑭以燕云十六州为代价向北方的契丹人借兵所灭。
石敬瑭认比他年纪小的契丹帝为父,被契丹帝册封为大晋皇帝,定都开封。但源源不绝的财富榷流入契丹人的国库,以至石敬瑭的养子石重贵不甘如此,在大臣景延广的建议下以向契丹称"孙"不称臣的借口,企图改变对契丹的依付关系,但契丹人用挥兵南下灭后晋,虏石重贵来作为答案,并在开封建立大辽,耶律德光自立为帝。
后晋灭,但辽政权无力在中原立足,撤回北方,立李从益为中原之主,太原刘知远杀死李从益,夺取中原,自立为帝,建立
大汉帝国。
他的儿子刘承佑因杀大将郭威不成榷被郭威所代为大周,郭威和他的养子郭荣后周是五代中的明君,在他们的经营下,后周渐强,并逐步统一中国,但郭荣的继承者是七岁的小孩,无力掌管天下,终大将
赵匡胤在陈桥被手下黄袍加身,代周立宋。后来宋王朝在赵匡胤的经营下,终统一中国,结束五代时的大分裂。