冷却液主要由水、防冻剂和添加剂三部分构成。根据防冻剂的不同，它分为酒精型、甘油型和乙二醇型等类别。
首先，酒精型冷却液以乙醇为防冻剂，其优点在于价格低廉，流动性佳，生产工艺简单。然而，它的缺点也很明显：沸点低，易蒸发损失，冰点易升高，且具有可燃性，这些特性使其在现代汽车行业中逐渐被淘汰。
相比之下，甘油型冷却液以甘油为防冻剂，拥有较高的沸点和较小的挥发性，不易着火且无毒，腐蚀性较低。然而，由于其降低冰点的效果不佳，且成本高昂，价格昂贵，用户难以接受，北欧地区仍有少量使用。
而现代主流的冷却液类型是乙二醇型，它使用乙二醇作为防冻剂，并添加了抗泡沫和防腐蚀等多种添加剂。乙二醇易溶于水，可以灵活调整冰点，最低可达-68℃。乙二醇型冷却液具有高沸点、低泡沫倾向、良好的粘温性能，以及防腐和防垢功能，因此被广泛应用于发动机和市场销售的产品中。
值得注意的是，压缩机冷媒有时也被误称为冷却液，但它们在功能和使用场合上并不完全相同。
冷却液的全称应该叫防冻冷却液，意为有防冻功能的冷却液，防冻液可以防止寒冷季节停车时冷却液结冰而胀裂散热器和冻坏发动机气缸体，但是我们要纠正一个误解，防冻液不仅仅是冬天用的，它应该全年使用，汽车正常的保养项目中，每行驶一年，需更换发动机防冻液。