1. 银河系,一个螺旋星系,直径至少10万光年,最大可能至18万光年。其中恒星数量估计在1000亿至4000亿颗之间。
2. 尽管银河系规模宏大,但在宇宙中,存在比它更大的星系。例如,仙女座星系,尺寸是银河系的两倍,恒星数量可能达到一万亿颗。然而,仙女座星系并不是可观测宇宙中最大的星系。
3. 可观测宇宙中,存在一种被称为巨型低表面亮度星系的天体,它们虽亮度低,但尺寸巨大。天文学家30年前发现了首个这样的星系——Malin 1,其直径达到65万光年。
4. 最新的研究显示,这些巨型低表面亮度星系的尺寸远超之前的预期。例如,UGC 2885,距离地球3亿光年,是目前已知最大的此类星系,其星系晕范围为83.2万光年,有效直径为41.6万光年。
5. 然而,在可观测宇宙中,还有更大的星系。目前观测到的最大星系是IC 1101,一个超巨椭圆星系,距离地球10.4亿光年。它的星系晕范围高达550万光年,有效直径为42.4万光年。
6. IC 1101内恒星数量估计可达100万亿颗,是银河系的1000倍。它位于阿贝尔2029星系群的中心,由于与其他星系的合并,其尺寸变得极为庞大。
7. 尽管未来40亿年后,仙女座星系将与银河系合并,形成一个更大的椭圆星系,但这个新星系的尺寸仍将远小于IC 1101。
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