吏部为管理文职官员的机关，掌品秩铨选之制，考课黜陟之方，封授策赏之典，定籍终制之法。考功司掌文职官之处分及议叙，办理京察、大计。类似现在的组织部、纪委等部门。吏部尚书还被称为天官。
户部掌全国疆土、田地、户籍、赋税、俸饷及一切财政事宜。其内部办理政务按地区分工而设司。类似现在的民政部、财政部、国土局等部门。
礼部掌典礼事务与学校、科举之事。考吉、嘉、军、宾、凶五礼之用；管理全国学校事务及科举考试及藩属和外国之往来事。类似现在的教育部、文化部、外交部等部门。
兵部职掌内外武职官员的除授、封荫之典，乘载、邮传之制，甄核、简练之方，士籍、军实之数。管理京师驿传事务，掌递送文书。
刑部为主管全国刑罚政令及审核刑名的机构，与督察院管稽察、大理寺掌重大案件的最后审理和复核，共为“三法司制”。
工部为管理全国工程事务的机关。职掌土木兴建之制，器物利用之式，渠堰疏降之法，陵寝供亿之典。凡全国之土木、水利工程，机器制造工程（包括军器、军火、军用器物等），矿冶、纺织等官办工业无不综理，并主管一部分金融货币和统一度量衡。
古代的六部分别是吏部，户部，刑部，兵部，礼部，工部。其实六部作为朝廷的行政机关在唐朝以前就存在了，只是到了唐太宗李世民时期才把这个名称正式确定下来。在唐朝和宋朝时期，六部并不是由皇帝管辖，在它之上还有一个尚书省，六部的所有相关事宜都对尚书省负责，这也是三省六部制的原则之一。每个部门都有不同的职责，分管各种大大小小的事务。
首先说一下吏部和户部。从名字中我们大概可以猜得到，吏部的职能和我们现代的人事部差不多，它最核心的业务就是官员的选拔，任用以及管理。古代做官和现代不同，是通过科举取仕。而吏部就要对那些通过了科考的人进行职位分配，调度。同时，当有些官员在为官期间出现不良行为或是犯下过错时，对他们采取贬官，撤职甚至更严厉的处罚。同样地，户部则是专门负责管理国家的财政情况，土地以及户口。对一个国家而言，这三个方面紧密联系，所以都归一个部门管辖更为科学有效。通常涉及到户口登记，人口普查，财政税收，农田收成这些事务，都是由户部在打理。
然后就看看刑部和兵部的职责都有哪些。很显然，刑部的职权和刑法，法案等有关。它做的事情也和我们今天的两院比较类似。无非就是审理一些比较重大的案子，根据国家需要修订或制定有关的法律，为国家输送或培养这方面的人才。而兵部的职责也非常明显，肯定和军队有关。平常它主要负责军备的管理，官兵队伍的训练以及军事武器的制造研发。如果到了要打仗的时候，它还要另外负责军队调动，制定战略方针等。
最后讨论一下礼部和工部这两个部门的管理范围。礼部有点类似于我们今天所谓的策划宣传部，说简单一点就是筹划各种活动。比如皇家祭祖，太后寿辰，接待外国使团等等这一类的活动都是礼部包办。北宋有名的大文豪苏东坡就曾担任过礼部侍郎一职。还有最后一个工部，它就是负责一些工事修筑项目的，比如要建长城，修河堤，造个阿旁宫，还有给皇帝修建各种别院，陵墓。