在古代，大型哺乳动物——狮子生活在非洲和印度。也就是说中国最早是没有狮子的。
追根溯源，狮子起源于12.4万年的非洲东部和西部，大约2.1万年前，狮子才开始走出非洲，最远到达亚洲的印度等地。
中国最早的狮子是汉朝时期，西域向皇帝进献的礼品。
中国最早没有狮子，但是有一种和狮子几乎一模一样的神话动物——狻猊（suan.ni）。相传它是龙的第五个儿子，形似狮子，平时喜静不喜动，是个宅男。由于久坐寂寞无趣，又喜欢上了吸烟，是吸香炉里的烟火。所以香炉上都刻有它的头像。
古代建筑顶部都有神兽坐镇，按照建筑物的等级高低不同，大殿屋脊上神兽数量不等。但不能超过十个。故宫太和殿装饰最多，有10个，其它大殿都是9个。
按照等级排列为：第一个为骑凤仙人，后面依次排列为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。由此看来，狻猊虽然和狮子很想似，却是两种不同的动物。
最早的石狮子和真狮子有些区别，毕竟能见过真狮子的人少之又少，工匠凭想象力，加上狻猊和狮子极为相似，两者形象合二为一，创造出了许多憨态可掬的形象。比如在故宫武英殿以东的金水河上有座石桥——断虹桥，桥的望柱上有许多石狮子，还有卢沟桥的石狮子，其实都和真狮子的形象相去甚远。（断虹桥的石狮子是明清时期雕刻的
狮子是典型的热带草原动物，主要分布在非洲的热带草原区，而我国的气候类型主要是季风气候，温带草原气候和大陆性气候，所以在我国是没有野生的狮子的。中国古代虽然不是狮子原产地，不过狮子还是有其他渠道进入中国的。
狮子最早出现在中国，应该是在汉朝时期。
佛教传入我国之后，因印度等地区是狮子的原产地，同时狮子看起来十分威猛，佛教便将起纳入作为一种祛妖霹邪的护法兽。
同时在汉章帝的时候，《后汉书》记载“月氏国、安息国遣使献来师子”。这说明当时的大月氏曾经把一头狮子献给汉章帝，应该是汉朝人第一次见到真正的狮子。
东汉时，印度佛教还算风光，那时印度人开始积极向亚洲其他地区传教。狮子作为佛教神兽，就一同被带到了中原。所以说，东汉时，自然动物狮子已经出现在华夏大地了。
后来石狮雕刻技术也传进中原。就是说，咱们的石狮雕刻技术是从印度人那里学来的。在古代中国，琴棋书画诗酒花茶才是文化主流，和字画比，雕刻只是边缘化的艺术文化。
古印度缺乏文字记录，因此他们在刻画、捯饬这方面很擅长。狮子作为宗教灵兽，雕刻艺术自然更为丰富精湛。印度石狮通常安放在各处佛像、菩萨像的台座。因此，当佛教传到古代中国时，石狮文化顺便就赠送了。
作为印度佛教圣物，石狮形象通常出现在佛像台座。石狮雕刻技术和自然动物狮子，一同随佛教在东汉传进中原。