在纺织工艺中，纤维集合体从条子到粗纱，再到细纱的加工过程中，牵伸是一个关键环节。它是一种有规律的牵长和变细过程，通常通过一对对称为罗拉的圆柱形机器来实现。罗拉之间的互动是这种过程的核心，当罗拉旋转时，纤维制品会随着变细。牵伸的数学描述是通过比较喂入和输出罗拉表面速度（V1和V2，其中V1大于V2）以及相应的纤维重量（W1和W2）来确定的，牵伸倍数E（E=V1/V2=W2/W1）就是这种变化的度量。
牵伸的概念广泛应用于各类纺纱机械，包括开清和梳理等其他作用的机件，尽管它们的主要功能并非纯牵伸，但都会使纤维产生变细效果。例如，三对罗拉的牵伸过程如图1所示，纤维在罗拉表面速度变化中伸直，下罗拉的沟槽有助于增强对纱条的抓持，上罗拉则通过弹性结构帮助纤维的平直化。牵伸区间的具体牵伸倍数可以通过罗拉速度的比值计算，总牵伸则是部分牵伸的乘积。
历史上，纺织工程中牵伸技术有过多种实现方式，如手工纺纱时的连续牵伸和拈合。然而，自1738年L.保罗引入罗拉牵伸以来，这种技术在纺纱机中占据了主导地位，使得牵伸与加拈卷绕分离。早期的罗拉牵伸通常使用2对到5对，牵伸倍数在4到8倍之间。为了提高生产效率和纱线的均匀度，减少工序步骤，提升牵伸倍数成为纺织工程的重要研究课题。
喂入产品通过一个装置，其中的纤维彼此间产生相对位移，使纤维连续地、均匀地分布在输出产品长度方向上，这个过程称作牵伸过程，简称牵伸，该装置作牵伸装置。