中国历史上有很多皇帝都曾反佛，灾难比较大的有四次，史称“三武一宗灭佛”。 三武指的是北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛。这些皇帝的谥号或庙号都带有个武字。加上后周世宗时的灭佛则合称为“三武一宗”。
北魏太武帝灭佛
原因：北魏太武帝为了统一北方，巩固在中原的地位，以全民为兵，僧侣人数太多，不符合太武帝全民为兵的理念，外加兵荒马乱，没有多余的钱养僧侣，以及僧侣的资产也很多，太武帝听了宰相崔浩的劝谏，改信寇谦之的天师道，下令灭佛。
结果：而魏境内寺宇建筑多被毁，一部分僧人被戮。废佛时间共六年。太武帝死后，文成帝即位，佛教又得以恢复。
北周武帝灭佛
原因：北周是继西魏建立起来的小朝廷；西魏是北魏末年分裂为东西两个政权中的一个。在他们这个天地内，佛教势力发展迅速，拥有寺产、佃户、奴婢不计其数，给国家财政收入带来很大的压力。北周武帝宇文邕灭佛的原因有二： 僧徒滥杂，寺庙多币，蛊害百姓社会 ；尊崇儒家。
结果：禁佛后，北方寺像几乎灭绝，僧众多逃奔江南。武帝死后，宣帝、静帝先后继位，佛法又兴。
唐武宗灭佛
原因：唐武宗灭佛，自会昌二年（842年）始，至其驾崩（846年），灭佛时间共六年。在深入清查后，开始大毁佛寺，诏书明令拆除寺庙4600余所，小寺院4万余所，佛经大量被 焚，佛像烧熔铸钱，强令26万多僧尼还俗，古印度和日本和尚也不能幸免。外来的回教、祅教、摩尼教、景教、回纥教也一同遭难，相应寺院被拆，京城女摩尼70人无所栖身，自尽；回纥教徒多半死于被驱逐的途中……史称“会昌法难”。
结果：佛教受到极大的打击。摩尼教、景教等宗教也受到波及，此后逐渐退出中原地区。
后周世宗灭佛
原因：
五代十国时期，连年征战，土地荒芜，水利失修，国民经济萧条，这导致的一个突出后果便是，社会动荡导致许多百姓不得已遁入空门，致使佛教迅速发展。一方面，连年征伐导致人口锐减，另一方面，不事稼穑的佛门子弟越来越多，这已经大大影响国家的财政税收和兵役徭役征发，国家政权与宗教势力的矛盾已经相当尖锐。
结果：后周显德二年，所存寺院凡二千六百九十四所，废寺院凡三万三百三十六，僧尼系籍者六万一千二百人。
在灭佛的背后，不仅隐藏着佛教与政府的冲突，也隐藏着佛教与中国土生土长的道教之间的矛盾。灭佛运动，很大的原因是由于佛教与国家之间的经济利益的冲突造成的。