在现代汉语中，词可以根据其语法功能分为两大类：实词和虚词。虚词不同于实词，它们不能独立充当句法成分，而是通过连接或附着实词来表达语法意义。根据它们与实词的关系和功能，虚词可分为副词、介词、连词、助词、叹词和拟声词六类（参见《中学教学语法系统提要[试用]》）。汉语作为虚词丰富的语言，这源于其独特的语法特性。汉语的虚词相对较少，大约一千个常用词，掌握几百个常用虚词的意义和用法，对汉语学习至关重要。
副词修饰动词或形容词，不能修饰名词；介词则不能单独作为谓语，通常附着在名词、代词或动词之前构成介词结构，部分介词还可与动词结合形成动词整体。实词则相反，开放性较强，《现代汉语词典》收录实词五万余条，《辞海》则有九万多条，一般常用的实词大约在二万五千个左右。相比之下，虚词数量较少，现代汉语的常用虚词约八百个，常用者不过三百五十个。
尽管虚词数量较少，但它们的重要性不容忽视。有人将实词比喻为人体的血肉、骨头和毛发，而虚词则比喻为经络，虽然比喻不一定恰当，但它强调了虚词在结构和表达上至关重要的作用。即使删除实词如“桌子”“馒头”“电灯”，影响相对较小，但如“的、了、吧、不、也、吗、呢”这些虚词的缺失，将严重影响交际。由于虚词在数量上少但重要性高，它们在交际中的使用频率远超实词，例如“的”和“了”的使用频率达到3%至5%，远超实词。
虚词在汉语中的地位至关重要，因为汉语语法属分析型，没有形态变化，这使得虚词在语法结构中承担了重要职责。因此，无论是汉族人提高文化水平还是外族人学习汉语，虚词的运用都是不可或缺的。实词的运用固然重要，但炼虚词同样值得重视。例如，王安石的“春风又绿江南岸”中的“绿”字和“又”字都展示了炼词的艺术，前者生动丰富，后者则在整句中起到了关键的结构作用，往往能提升整个文本的表达效果。
没有完整的词汇意义，但有语法意义或功能意义的词。