辰河戏剧种的历史渊源可以追溯到明朝初年，江西移民将其带来的弋阳腔带入辰河地区，与当地语言、民歌等元素融合，形成了独特的辰河高腔。早期的辰河高腔以连台本戏《目连》为主，而青阳腔也在其发展中起到了一定影响。在清朝乾隆、嘉庆年间，辰河高腔已经广泛应用于宗教祭祀和对外文化交流，尤其在沅水流域的城镇和周边少数民族地区如土家族、苗族、侗族聚居地广为流传。
演出形式多样，包括高台和"矮台班"木偶戏，以及民间的"打围鼓"活动。辰河戏中还包括辰河昆腔、低腔和弹腔，昆腔源于昆山腔，低腔与昆腔相似但伴奏乐器不同。弹腔的引入则是通过洪江的商业繁荣和艺人的交流。1944年，辰河戏首次在沅陵《力报》中被提及，但到了20世纪40年代，由于艺人生存艰难，辰河戏班面临衰落。
新中国成立后，辰河戏焕发新生，职业剧团建立，业余团体众多，1955年正式定名为辰河戏。政府对辰河戏这一艺术遗产的重视推动了剧种的复兴，整理改编的剧目如《破窑记》和《李慧娘》在北京演出。20世纪80年代后，辰河戏教学演出得以恢复，湖南省艺术学校设立辰河戏科，为传承和发展这一传统艺术提供了专业教育平台，为民众提供了学习辰河戏的优良环境。
戏曲剧种。主要流行于湖南沅水上、中游（旧属辰州） 辰河戏一带，以及与其毗邻的贵州、四川省部分地区。