环境影响评价是指对拟议中的建设项目、区域开发计划和国家政策实施后可能对环境产生的影响(后果)进行的系统性识别、预测和评估。环境影响评价的根本目的是鼓励在规划和决策中考虑环境因素，最终达到更具环境相容性的人类活动。
环境影响评价的过程包括一系列的步骤，这些步骤按顺序进行。在实际工作中，环境影响评价的工作过程可以不同，而且各步骤的顺序也可变化。
一种理想的环境影响评价过程，应该能够满足以下条件：
(1)基本上适应所有可能对环境造成显著影响的项目，并能够对所有可能的显著影响做出识别和评估，
(2)对各种替代方案(包括项目不建设或地区不开发的情况)、管理技术、减缓措施进行比较；
(3)生成清楚的环境影响报告书(EIS)，以使专家和非专家都能了解可能影响的特征及其重要性；
(4)包括广泛的公众参与和严格的行政审查程序；
(5)及时、清晰的结论，以便为决策提供信息。
作用：
第一 从国家的技术政策方面对新建项目提出了新的要求和限制,以减少重复建设 杜绝新污染的产生,贯彻"预防为主"的环境保护政策.
第二 对可以开发的项目提出了超前预防对策和措施,强化了建设项目的环境管理.
第三 促进了国家科学技术 监测技术 预测技术的发展.
第四 为开展区域政策环境影响评价,实施环境与发展综合决策创造了条件.
。这是一个重大的战略措施。如果可以得到切实的实施，环境保护可以从根本上、从全局上、从发展的源头上注重环境影响、控制污染、保护生态环境，及时采取措施，减少后患。可以用环境保护和发展双赢的眼光，正确选择工业结构、工业技术和排放标准，合理布置工业企业，组建工业生态园区，使很多的环境问题从源头得到根治。规划环境影响评价最重要的意义，就是找到了一种比较合理的环境管理机制，构建了综合决策的实际内容。可以通过规划环境影响评价，充分调动了社会各方面的力量，可以形成政府审批，环境保护行政主管部门统一监督管理，有关部门对规划产生的环境影响负责，公众参与，共同保护环境的新机制。规划环评是环保部门在环境保护管理方式上，实现从项目型管理向综合型管理转变，从微观管理向宏观管理转变，从被动管理向主动参与管理转变的契机，是环保部门为经济与环境协调发展的服务平台。
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