“
如来拈花，
迦叶微笑”——这是
禅宗著名的公案，是传说中禅宗最早的渊源。故事是这样的：在一次说法会上，有人将一枝金波罗花献给佛祖，请佛祖说法以惠众生。但佛祖一反往日说法形式，而是一言不发，拈起花来。众弟子看后，无人领会佛祖深意，突然迦叶破颜微笑。佛祖见此，便说：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，咐嘱摩诃迦叶。”据说，佛祖就是这样把真谛，也就是“心印”传给了迦叶。于是禅宗就这样产生了，并一代一代传承下来。
这则故事是非常生动的，但却是假的。这个经典的公案不见于任何佛经，即使查遍整个《
大藏经》，也未见录有这则故事。事实上是先有禅宗，后有故事。只是后来，随着
南禅的兴盛，这则故事才广为流传，最后俨然成为禅宗发端的“定理”，容不得半点怀疑了。
实际上“拈花——微笑”的故事确实抓住了南禅的灵魂，表达了南禅的精华，是在强调南禅的特殊宗旨。
禅宗强调与佛祖的特殊关系，其实质是表达了对悟道（成佛）的特殊认识：佛法不是经典文字，成佛不靠外求他证，它要的是“月”不是指月之“指”，禅宗所追求的是实践的最终究竟，追求佛法的“本身”，实际上是强调实践性的本质特征，这就是“教外别传”的禅宗的特殊宗旨。按照禅宗的理论，这一宗旨——对佛法的直接、全体的体验，是把握佛法的本质途径。佛祖是这么发现、体验的佛法本质，禅师们也应该这么去发现、去体验。
但就真谛的自觉境地来说，是一切知识及语言文字所无能为力的，更不是考据所能证明的，也不是理论所能说明的。但事实上，不能说的，还是说了；无法表达的，还是千方百计的表达了，实际上是说于不说之中，于是就有了“拈花——微笑”的故事。
这个故事表达了禅宗（南禅）对自己理论的全部概括——“不立文字、教外别传、直指人心、见性成佛。”
因此我个人认为，禅宗是本质的
佛教，是佛教中的佛教，是不是宗教的宗教。