一、“至弟近乎霸”
“至弟近乎霸”这句话出于《礼记》卷47《祭义》章，“弟”即孝悌之“悌”，指兄弟间的亲爱，“孝能感物，故近乎王；弟能亲爱，故近于霸。”“霸，把也，把天子之事也。”霸者，就是在王室衰颓失去引领教化天下国家之力量时，能如兄长般维护诸弟权利、维系天下正道的人，在这里没有贬义。
“至弟近乎霸”，等于是说，能做到哥哥一般，在没有父亲庇护的情况下，维护秩序，照顾好他人，离建立霸业就不远了。这一个“弟”字，在当代社会中，直可谓一般人际关系的最理想境界，这是我多年以来的一个看法。
汪曾祺有一散文名篇，题为《多年父子成兄弟》，写他成年以后随和、率性的父亲与其平等而亲近，多年的父子间竟产生一种哥俩儿好一般的深情与默契。与汪先生同感者还大有人在，刘心武在《我是刘心武》书中述其作家好友阿城的经历，阿城18岁那年，父亲坐到他对面，郑重地对他说：“阿城，我们从此是朋友了！”刘心武自己也说“我不记得我父亲是从哪一天里哪一句话开始把我当作平辈朋友的，但‘成年父子如兄弟’的人生感受，在我也如钟阿城一般浓酽。”
入则孝，出则悌
父亲与儿子，本自是人间至亲至近的关系，何必还要多年之后“如兄弟”，而后方觉分外亲近、热络呢？
“如兄弟”，意味着父亲对儿子担负的养育、爱护、批评甚至责骂等一切教养之责基本完成，意味着父子们对重如泰山的生身大恩心照不宣、暂不多论，成年父子间，已纯是一个独立的男人面对另一个男人，这两个男人相处多年、相知甚深、气质禀赋相近，不多言血缘大恩，不多言彼此责任，而深情不减反增，父亲对儿子有如长兄般爱护，儿子对父亲怀着平等的亲近。
子曰：入则孝，出则悌。可见“弟”不止适用于家中兄弟，更是在外面与人交往的普遍原则。兄弟间的亲爱，是平等的亲爱，也是自由的亲爱，建基于道义和性情，合则聚，不合则散，没有父子、夫妻、领导与部属等关系中的诸多约束。人间最友好而健康的情谊就是亲而不昵、平等自由的兄弟间的情谊，人与人（包括父子、夫妇，领导与下属），国与国（无论大小、贫富）之间，果能相交若此，夫复何求？美国作家赛珍珠翻译《水浒》，定名为《四海之内皆兄弟》，可谓得梁山好汉情谊关系之精髓，亦得传统中国人的待人交友之道。
二、尚齿——理想社会的一项核心指标
依《礼记·祭义》，唐虞时“尚齿”，夏代“尚齿”，殷代“尚齿”，周代“尚齿”，可见，这几个中国远古的“天下之盛王”的年代长久以来毫无例外地遵守一个共同的传统——长者为尊。
今天我们理解的“弟”（悌），即弟弟敬重兄长，哥哥爱护弟弟，主要是一种人生修养；我们希望“四海之内皆兄弟”，主要是期待一种良好的人际关系。普通人时时围绕一己“小我”想问题，想如何成功，如何在这个世上吃得开，原不足怪，然而古代圣贤的教诲却绝不仅着眼于此。《礼记·祭义》这一篇所谈的“弟”，是一种社会理想。在这个关于“弟”的理想中，“尚齿”即尊老，乃是一项核心指标，在“盛王”的年代，它仅次于最根本、最重要的“孝”。
这是一个怎样的理想呢？
“尚齿”即尊老，乃是一项核心指标。
相同的爵位者年长为尊，大臣到七十岁依法退休，如果仍因国家需要不得退休，可拄杖上朝，国君有事相询须先为之布席，八十岁则不必等候朝事结束，国君揖之即退，有事相询就去家中拜望??这是“弟达乎朝廷”；车辆、行人见老人要让路，路上看不到头发斑白者挑挑担担，因为这些事已经有年轻人代劳??这是“弟达乎道路”；老人穷人不被遗弃，强者不欺负弱者，多数不压制少数??这是“弟”的理想落实在州巷里闾；人五十岁开始衰老，此后可以在房前屋后种园子浇菜，不再出远门干活，而狩猎结束分配时却要多分给老人??这是“弟”的理想落实在劳作之事；部队也如朝堂上一样，官爵相等者年长为尊——有事听老大哥的，这是“弟”的理想落实在军旅。
总而言之，“孝弟发诸朝廷，行乎道路，至乎州巷，放乎?狩，修乎军旅”，一个做到了“弟”的国家，人民将以生命来捍卫，敌国“弗敢犯也”。所以，在古人眼中，长者得到尊敬是“弟”在社会中的充分落实，是“天下之盛王”时代的标志。
三、中国人为什么敬老
无关爵位，无关财富，年老本身使人尊贵。虞夏殷周，年之贵乎天下，久矣。为什么我们会有这样的传统？依《礼记·祭义》：
第一，“尚齿”是“弟”的表现，是天底下仅次于孝敬父母的事（次乎事亲），亦是孝的延续。
曾子曰：“亨孰膻芗，尝而荐之，非孝也，养也。君子之所谓孝也者，国人称愿，然曰：‘幸哉有子！’如此，所谓孝也已。”“大孝尊亲”，所谓“孝”，是使父母因子女而荣耀。
父母的荣耀首先来自他们身边的感受。朝廷上的老人之于国君，是和先帝一起创业的肱骨手足；乡间的老人之于普通人，是父母、祖父母的邻里友人，因此，如果子女尊仁安义，给父母带来荣耀，首先是为父母在这些老人面前“长脸”，做了不光彩的事，首先是让父母在这些老人面前丢了人。
如果家中的父母已经不在了，他们——那些曾和父母朝夕相处的同辈人，替代父母继关注和评判着身边的晚辈后生，则是我们进退升沉、是非善恶的第一见证人。
此等人，能不像尊敬父母一样尊敬吗？
敬老图
第二，在内向、保守的古代社会，一切知识都可归于经验。中国人尊老，是因为特别尊重经验。
“天子巡守，诸侯待于竟。天子先见百年者。八十九十者东行，西行者弗敢过，西行东行者弗敢过。欲言政者，君就之可也。”
国君巡行天下，如果到了有百岁人瑞的地方，先见百岁者，诸侯大夫一律先靠边儿等着。越老的人经历越多，经验越丰富，在古之天子眼中，人活到一百岁，什么事都见过，什么道理都参透了。
内向、保守是中国文化的一大缺陷。今人知道唯经验是不行的，所以对长者为尊的道理不服气，现代人觉得年轻人的开拓创新同样尊贵。但这个变化并不否认老人更有经验的事实，因而适宜的态度是，现代社会里年轻人变得尊贵，老人也仍旧尊贵。
第三，年长者获得特别尊重，是因为人在暮年衰老体弱，而弱势群体得到格外的照看与尊重，而不是凌侮与歧视，这是王道社会的重要表征。
“食三老五更于大学，天子袒而割牲，执酱而馈，执爵而?，冕而总干，所以教诸侯之弟也。是故，乡里有齿，而老穷不遗，强不犯弱，众不暴寡??”
古代天子在太学中举行敬老的仪式，撸胳膊抹袖子亲自下手为耆老割肉奉酒，为天下诸侯做一个“弟”的榜样，旨在追求、倡导“老穷不遗，强不犯弱，众不暴寡”的社会理想——这些两千多年前的理想至今有其光辉，毫不陈旧，绝不过时：
“老穷不遗”是社会主义的追求，是唯利是图的资本主义所不及；
“强不犯弱”，使弱者得到照料扶持而不是“落后就要挨打”，根本否定“弱肉强食”的社会达尔文主义；
“众不暴寡”，承认少数人乃至匹夫个人的尊严和权利，不以“少数服从多数”作为忽略、侵夺少数人权益的理由。
综上，《礼记·祭义》章所揭示的中国人的敬老传统，第一是“大孝尊亲”所要求，是“孝”的延伸；第二是对经验的重视，是内向、保守的传统社会中有效的人生智慧；第三是我们祖先文明与人道的表现，寄托着古代中国人对理想社会的追求与期许。