大肠杆菌是各种动物肠道内的常在菌，只有一部分菌株（或称血清型）有致病性，或者说有的大肠杆菌平时不致病，在鸡体质减弱如营养不良或患其他疾病或肠道环境改变等情况下，才能致病。
鸡、鸭、鹅等家禽都能感染大肠杆菌，鸡以4月龄以下最易感，由于此病菌是一种条件菌，不卫生的环境、营养的突然改变、冷热因素等都是本病发生的条件，传染途径有两种。
（1）种蛋带菌或种蛋被病菌污染。经孵化垂直传递给下一代雏鸡，如胚胎和幼雏死亡。
（2）后天接触传染。即病菌从消化道、呼吸道、肛门及皮肤创伤等处侵入体内，其中饲料、饮水、垫草、空气等是主要传播媒介。灰尘中的大肠杆菌可以经呼吸道感染，引起特征性心包炎和肝周炎。输卵管炎通常可发生在气囊感染之后，或从泄殖腔的上行感染引起。
鸡大肠杆菌病可以单独发生，也常常与沙门氏菌病、传染性支气管炎、慢性呼吸道病、新城疫等合并发生，从而给本病的诊断带来困难，要综合考虑。