地壳浅表部的岩石，大都呈层状分布，所有的松散岩层和固结的
沉积岩都基本如此，部分
变质岩和岩浆岩也属此种情况。松散岩层中，同一岩性单元其孔隙分布均匀、彼此连通；固结的坚硬岩层，如果发育的裂隙溶隙在整层说来，密集和均匀的程度比较一致，连通性也好，宏观地看上述岩层整体上具有透水性，因此，它们首先是透水层，能够接受水的渗入；然而，岩层的透水性强弱也是不同的，例如，松散的透水层的下部为透水性极弱的另一岩性单元或者坚硬岩石的深部裂隙较上部十分微弱。于是，渗入上部岩层的水在下部受到阻止而在上部透水层中聚集起来，形成一定厚度，并出现地下水面，水面下岩石空隙被水饱和，这部分透水层即可成为含水层；另一方面，作为含水层，其所赋存的水量在生产上要有一定意义，所以含水层的确切定义应该是位于地下水面以下，能够透过和给出相当数量地下水的岩层。而厢水层则是不能透过和给出水，或透过和给出的水量甚少，对实际目的意义不大的岩层。在理解含水层和隔水层基本概念时，首先应明确它们的区分不在于含不含水，而在于水的存在形式。帖土层虽然含水但几乎都是结合水，不受重力支配，常温常压下不能透水，因而是隔水层；空隙大的岩层中，主要是重力水，故为含水层。其次，在划分含水层与隔水层时，要注意其相对性和用于实际目的的针对性，以供水为例，对能够给出和透过十分有限水量的岩层，若在水源充沛、需水量很大的地区，可不划归含水层，但是，如果该岩层是在水源极其区乏、需水量不大的地区，就可以列入含水层，可资利用。再例如，粗砂层中的泥质粉砂夹层，显然可视为隔水层，但如果泥质粉砂是夹在粘土层中，就可将其视为含水层，这就是含水层与隔水层划分的相对性。僵化地规定出绝对的定量界限井据此加以划分，则往往脱离实际，不利于生产。是不可取的。最后，还应考虑到，实际工作中由于某些条件的改变，隔水层向含水层的转化，如通常情况下，粘土层为隔水层，但在较大水头差的条件下，部分结合水也要发生运动，从而可以透过和给出水量，故应视为含水层或透水层了，对这种兼具隔水、含水性能在条件变化时又能转化的岩层，可称作半含水层或半隔水层。岩层透水性在不同方向上存在明显的差异，这就是所谓透水性的
各向异性。如果透水性在同一方向基本是相同的，则称该岩层为均质岩层，严格说这实际上是不存在的，只能为计算方便概化为均质岩层。