航天飞机(Space Shuttle),是一种有人驾驶、可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器。它既能像运载火箭那样把人造卫星等航天器送入太空,也能像载人飞船那样在轨道上运行,还能像滑翔机那样在大气层中滑翔着陆。航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具,是航天史上的一个重要里程碑,最早由美国研发。它是往返于地面和近地轨道之间运送人和有效载荷的飞行器,兼具载人航天器和运载器功能,并按飞机方式着陆的航天系统。
空天飞机,是航空航天飞机的简称,它是既能航空又能航天的新型飞行器,是航空技术与航天技术高度结合的飞行器,将把空间开发推向一个新的阶段。
空天飞机将会是21世纪世界各国争夺制空权和制天权的关键武器之一。目前美国、俄罗斯、中国、日本及德国都在研究空天飞机,但没有人实质成功,多数方案还是要靠抛弃式运载火箭升空,类似老式航天飞机观念。
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