海胆分布在
印度洋和西太平洋，为暖水性种类，喜欢栖息在潮间带以下的海区礁石间，或是较坚硬的泥沙质浅海地带，凿穴钻洞，潜伏海底生活。
海胆浑身是刺，有的种类的
棘刺上还有毒腺。海胆运动只能用棘缓慢调整，所以它的活动范围很小，只在洞穴附近觅食。
海胆由于种类不同，它们的“食谱”也各不相同。有些种类是“素食主义者”，以海藻为食；有些种类是杂食性的，从原生动物到微生物等都可作食物；另一些种类是腐食性，以其他动物的尸体为食；还有一些是肉食性的种类，它们以石头上或珊瑚礁上的附着生物和爬行缓慢的小动物为食。有些海胆也是养殖业的敌害。
棘皮动物的经济价值也很大。除了名贵的海参外，海胆也可食用。每年夏秋，海胆的生殖腺成熟时，是采捕海胆的黄金季节，食用海胆即是食用其生殖腺(海胆黄)。经过加工的海胆是出口创汇的珍贵食品。许多国家已将它们摆上“
国宴”。