岩体不仅是一种材料，而且还是一个复杂的应力-应变环境。地下工程、边坡工程的开挖实际上就是岩体在某一方面的应力或应变得到释放，从而破坏了原有的力学平衡状态，使岩体产生新的变形，甚至断裂、破碎［1，2］。研究岩体在应力卸载过程中的破坏，对理解地震发生也具有重大的理论意义［3］。值得一提的是，三峡工程永久船闸是在大山体中刻槽开挖形成的，闸室段长1617 m；最大边坡开挖深度170 m，一般在50～120 m；开挖坡度30°至90°，其中闸室槽深为90°。这是举世罕见的长、陡、高的边坡工程。为此开展了大规模的岩石卸荷力学的研究［4～7］。
在岩样常规三轴压缩加载后，降低围压以引起岩样屈服破坏的试验方法，通常称为卸围压试验（confining pressure reduction test or confining depressure test），是研究岩石卸荷力学性质的常用方法。利用卸围压试验不仅可以确定岩样的峰值强度、摩擦强度，还可以确定岩石的泊松比参数，值得推荐使用。
在卸围压试验中，文献［2，3］是在保持轴向应力的同时降低围压，文献［8，9］是在增加轴向应力的同时降低围压。在这类以应力作为控制参数的试验中，试验机必须对岩样一直进行轴向压缩。不过保持轴向应力或增加轴向应力，在岩样的破坏过程中是不可能实现的，岩样最终都会由于围压的降低而不能承载轴向载荷，发生崩溃式破坏。以应力作为控制参数的卸荷试验难以了解岩样峰后变形、破坏的全过程。另一方面，岩体工程中如果一个方向的应力降低，岩石产生屈服破坏后，通常应力状态会发生调整，建立新的平衡。这就是说，一个方向应力降低之后，其他方向的应力也会相应降低，而不是增加或者保持不变。岩石破坏是在应力整体降低的过程中发生的。
有鉴于此，在完成国家自然科学基金课题“岩石卸载破碎机理的研究”（课题负责人华安增教授）过程中，进行岩样常规三轴加载后保持轴向变形降低围压的试验。在这种卸荷试验中，试验机轴向不再对岩样压缩作功，岩样的屈服破坏是通过自身储存的弹性变形能来实现的。不仅如此，由于岩样卸载破坏过程中产生侧向变形，岩样内部的弹性应变能还将克服围压对液压油作功。