观音菩萨即属于佛教中的人物，也属于道家中的人物。只是在佛教和道教观音菩萨是两种不一样的身份。
在佛教中，在西方他是男性形象，乃是阿弥陀佛坐下主要的菩萨之一，与大势至菩萨排名相同，一起作为西方教主的侍从佛，而他们三尊佛，就是俗称的“三圣”。观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，被视为大乘佛教的根本。
佛经上说，观世音是过去的正法明如来所现化，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音与阿弥陀佛有着特殊的关系。他是西方三圣中的一尊， 也是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨，而且还有说观世音就是阿弥陀佛的化身。
先说在道教中的观音，她原本是阐教的十二金仙之一，修行道场位于落伽洞，书籍中并没有关于她徒弟的记载，因此实际上理解其为无徒弟，可是在后世的影视作品里，却称其有一个名为龙吉的徒弟。
且说她当时的道号还是慈航道人，适逢封神大战，有西方的圣人前来助战，恰巧碰到她大显神威，认为她很有资质，于是便度化她到了西方，而她也就此完成了由道转佛的身份变换，一举成为佛教中的观音大士，因为慈航本是女儿身，因此在道教中，她的身份一直都是女性，观音自然也是女性角色。
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观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难和苦痛， 如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。
在佛教的众多菩萨中，观世音菩萨也最为民间所熟知和信仰。在中国的江、浙、闽、广、台湾， 以及南洋华侨间，观音信仰极为普及，所谓“家家阿弥陀，户户观世音”。浙江的舟山群岛，自古以来也一直被视为观世音菩萨应化的道场。
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观世音菩萨属于佛教，观音菩萨在佛教民间信仰中的影响最大，其地位甚至超过了佛陀，以至于明清之际形成“户户阿弥陀，家家观世音”的局面。
观音信仰源于印度，是一种历史久远的宗教文化现象，随佛教传入中国。在印度佛典中，观音菩萨已经达到菩萨道最高阶位的第十地，被认为是慈悲的圆满化身，所以在印度成为最受欢迎的菩萨之一。
西晋竺法护于公元 3 世纪（286 年）译出《正法华经》，此后民间便兴起观音信仰。到鸠摩罗什译出《妙法莲华经》后，观音信仰更加兴盛。在文学作品中，从六朝的观音感应故事，到唐代的俗讲、经变，再到宋代的宝卷戏曲，元明时期的诗话、笔记等，观音菩萨的形象因时代和地域的不同而各有特色。到明清，观音菩萨已是民间佛教信仰中家喻户晓的重要神祇，观音的塑像不仅供奉在佛寺之中，也供奉在民间宗教的寺庙里。观音的形象也更多地出现在宝卷、戏曲和小说作品中，而把观音作为主要形象来塑造的当属《西游记》。
自宋元以来，随着佛教义学的衰落，佛教呈现出禅教一致、三教融合的发展态势。明清时期这种趋势更加明显，许多民间宗教融合各种宗教观念，特别是观音信仰，迅速发展起来。许多明清宝卷、戏曲、小说都反映了这种现象——很随意地将佛、道信仰混杂在民间宗教意识中。比如，明代观音信仰带有明显的“三教调和”的色彩。观音被引入道教的神仙谱系，游走于道教的仙界和西天的佛界，并且被赋予了道教神仙的某种性格。例如，《西游记》第六回，观音受邀来到天界：话表南海普陀珞珈山大慈大悲救苦救难灵感观世音菩萨，自王母娘娘请赴蟠桃大会，与大徒弟惠岸行者，同登宝阁瑶池……菩萨引众人同入里面，与玉帝礼毕，又与老君、王母相间，各坐下……
观音受王母娘娘邀请参加蟠桃大会，恰遇孙大圣大闹天宫，观音菩萨问明缘由，派徒弟惠安行者前去助阵，又举荐灌江口显圣二郎真君前去降服了妖猴。但天宫的各种刑罚不足以控制妖猴，最后还是玉帝“传旨着游奕灵官同翊圣真君上西方请佛老降服”。如来带领迦叶、阿傩前来，将孙行者压在五行山下。
在这里，佛教和道教的神祇欢聚一堂，礼尚往来，交际应酬，少了些宗教的庄严，多了些人间的世俗气息。佛道二教传至明清，在教理上呈现衰微之势，深奥反复的义学已少有问津者。为了自身的生存，二者不约而同地走上了世俗化的道路，佛教各宗派都向最近世俗的净土宗靠拢。世俗化的倾向还表现在按照世俗生活来构设佛道祖师及神仙们的生活。观音菩萨作为“净土三大士”之一，在世俗化方面的特点更为突出，平易近人，和蔼可亲，言行也更切近百姓日常生活。
《法华经》是颂赞观音菩萨的核心佛经之一，先后有六次汉译，现存三个译本：问世最早的译本是竺法护于公元 286 年译出的《正法华经》，菩萨的名号译为“光世音”；第二个译本是鸠摩罗什于公元 406 年所译的《妙法莲华经》；第三个译本是阇那崛多和达摩笈多译于公元 601 年的《添品妙法莲华经》。其中，后两个译本把菩萨的名号译为“观世音”。此后，“观世音”便被公认为菩萨的译名。唐代为避唐太宗李世民的名讳，遂称“观世音”为“观音”。《法华经》说，观音菩萨有三十三化身，按经中所示，观音菩萨所呈现的化身多为男性或中性。在中国，云冈、龙门和敦煌的观音塑像，以及敦煌壁画和绢幡上的观音画像，如同其他佛菩萨像，皆显男相，有时还蓄有胡须，清楚地显示其男性性别。 另一方面，从敦煌、四川和云南等地现存的宗教图像可以看出，10 世纪时，女性化的观音形象已经出现。而观音形象彻底地中国化则要等到 16 世纪。