张居正这个人,长脸眉目清秀,胡须长至腹部。敢于承担责任,自认为是豪杰。但是很深沉,胸有城府,别人很难猜测到他的想法。
严嵩当首辅,嫉妒
徐阶,和徐阶关系好的人都避开了。张居正言行自如,严嵩亦很器重他。调任右中允,负责国子司业的事。和祭酒
高拱关系很好,互相期望他日能承当丞相的事业。不久回去管理坊事,调到裕王府任讲读。裕王非常赏识他,王府中的宦官亦没有大和他友好的。尤其李芳经常向他请教书的义理,有的时还联系到国家的事。不久调任任右谕德兼侍读,升侍讲学士,负责翰林院的事。
皇帝虚心委任张居正,张居正亦当仁不让地以天下为已任,朝内外的人都想瞻仰他的风采。张居正劝皇帝遵守祖宗传下来的各项制度,不要轻易改动,至于讲学、接近德行好有才能的人,爱护百姓、节省用度都是急切需要做的事。皇帝说好。
张居正执政,以尊奉皇帝的权力,考核官吏的工作,严明赏罚,统一政策号主。虽然相距万里这么远,早上下达的命令晚上就要执行。黔国公沐朝弼屡次犯法,应当逮捕,大臣们议论都觉得这事不好办。张居正提升任用他的儿子,派使臣飞马去捆缚他,沐朝弼不敢反抗。沐朝弼到京师,张居正请求饶他一死,把他关禁在南京。运漕粮的河道畅通后,张居正认为每年赋税都过了春天才发运,这时水汛不定,不是横溢决堤就是干涸,于是采用了漕臣的建议,督促各漕船运座都要在十月兑运,年初全部发完,以减少可能遭到的水患。这样实行的时间长了,中央仓库粮储充实,足够十年之用。互市增添了马匹,于是减少了规定百姓给太仆寺养的
种马,让百姓折价交纳,这样太仆寺亦积蓄了四百余万金。又设立了考成法督责吏治。起初,部院覆奏令巡年抚查勘的事,往往拖延不回报。张居正命令根据事情的大小缓急,给以期限,耽误的要抵罪。从此以后,官员一切政务上都不敢文过饰非,各级政权机构都加快了运转速度。
张居正喜欢在事业功绩方面有所建树,能够运用智谋权术驾御下属,人们多数愿意为他尽力。俺答要求得和明政府互市后,很久没有来骚扰。只有
小王子的部众十余万人,辽左的东北女真人,因为得不到互市,几次入侵。张居正用
李成梁镇守辽东,
戚继光镇守蓟门。李成染奋力战斗打退敌人,立了很多功劳以致封了伯,而戚继光防守的设施非常完备。张居正都袒护他们,边境安然无事。两广督抚殷正茂、凌云翼等亦屡次打败了盗贼立了功。浙江兵民再次变乱,任用张佳胤前往招抚便安定了,所以大家都认为张居正知人善任。但是张居正执法严厉。查核驿递,裁减冗官,清查学校,淘汰了很多人。公卿群吏因为不能够乘坐驿马,和商人旅客没有分别。衙门精简以后,需要升任的往往补不上官职。
当时天下太平已经时间长了,盗贼像猬毛齐竖一样纷纷而起,甚至入城市抢劫府库。地方政府往往隐瞒这些事,张居正严厉禁止。如果隐瞒贼情不上报的,虽然是循良的官吏亦一定开除。抓到强盗马上斩首处决,地方政府官员都不敢饰求情。偷盗沿海边境钱米超过一定数量的,按条例应该斩首,但过去往往是长期关押或者病死在狱中。只有张居正要马上处斩他,而且追捕他的家属,盗贼因此减少消灭。而遵照执行这些命令感到不方便的人,都相继发出怨言,张居正一点也不体恤他们。
张居正患病。等到他逝世后,皇帝为此而不上朝,用下谕旨祭九坛的方法表示尊敬,把他当做国家元老和导师。早先的时候,皇帝所亲信张诚中官和
冯保交恶,张诚就在外头批评冯保,皇帝差人秘密侦查冯保和张居正。到了这时,张诚再次进谗言,列举他们两个以前结交时放纵跋扈的事情所见所闻,并且污蔑张居正偷藏有过分的珍贵宝物。皇帝因此心里动摇。下诏书取缔张居正的官衔,剥夺生前所赐予的玺书、四代
诰命,把罪名告示公布天下,说本来应当开棺材对尸体进行惩罚,因为已经逝世所以免掉了。他的弟弟都指挥居易、子编修嗣修,都被发配到边疆没有人烟
瘴气重的地方。到
万历结束,都没有敢于帮张居正辩白的人。熹宗的时候,才有朝臣略微追忆讲到他的。崇祯三年,尚书李日宣等人进谏说:“已故辅臣张居正,受遗命辅佐朝政,侍奉皇帝的祖上十年,任劳任怨,摒弃、停止、整顿松懈,辅佐匡正促成了万历初年的社稷安定。那个时候中外安定,海内外资源丰厚殷实,纪律法纲,没有不严明适度的地方。功劳关乎社稷,日子久了就有定论,大家应该追忆思念啊。”皇帝批准了他们的奏章,恢复对张居正的尊重并还原官衔。