2003年2月，时任中共上海市委书记兼市长陈良宇在当年的上海市政府工作报告中要求：“坚持整体推进上海国际化程度，大力改善上海城市发展软环境。要加快建立符合国际惯例的管理体制和运作规则，全面提高上海的国际化水平，坚持“引进来”和“走出去”相结合，开创服务全国、融入世界的开放新格局。同年10月，上海外高桥保税物流园区对进入物流园区的国内货物实行“进区退税”、取消对物流园区企业进出口经营权的限制、适度放宽外汇管理，在当时的上海市政府的官方网站上，外高桥保税区也被列入了唯一的自由贸易区行列，这在当时被认为是上海市政府有意向将外高桥保税区建设成中国大陆境内首个自由贸易区