伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯（古代奥运会的创始人）努力使宗教与体育竞技合为一体。他不仅革新宗教仪式，还组织大规模的体育竞技、活动，并决定每四年举行一次。时间定在闰年的夏至之后。所以公元前776年的古代奥林匹克运动会就正式载入史册，成为古代奥运会的第1届。参加第一届古代奥运会的国家仅有三个国家——伯罗奔尼撒、伊斯利、斯巴达。当时仅有一个比赛项目，即距离为192.27米的场地跑。古希腊人于公元前776年规定每4年在奥林匹亚举办一次运动会，原因是为了和平和表示尊重奥林匹克众神（即古希腊神话里的宙斯等神）。当时各个城邦有他们自己算年的方法，并没有一个共通的纪元。但是各城邦之间每年度最重要的大事就是希腊的大运动会。这些运动会一共有四种：奥林匹克运动会、匹西亚运动会、尼米亚运动会与伊斯米亚运动会。这四个运动会以奥林匹克运动会为首，依照顺序分别在四个地点举行，这样形成的一个四年周期，称为奥林匹克周期（Olympiad），成为城邦之间计算年份的方法。运动会举行期间，全希腊选手及附近的百姓相聚于奥林匹亚这个希腊南部风景秀丽的小镇。公元前776年在这里举行第一届奥运会时，多利亚人克洛斯在192.27米短跑比赛中取得冠军，成为国际奥林匹克运动会荣获第一个项目的第一个桂冠的人。后来，古希腊运动会的规模逐渐扩大，并成为显示民族精神的盛会，比赛的优胜者获得月桂、野橄榄和棕榈编织的花环等。从公元前776年开始，到公元394年止，历经1170年，共举行了293届古代奥林匹克运动会。公元394年奥林匹克运动会被罗马帝国皇帝狄奥多西一世禁止。
奥林匹亚深埋在地下1,500年之后，在1896年重新於希腊这个奥运会发源地站上舞台，并且经过将近百年发展之后，国际奥会成为全世界最大的团体组织，目前更拥有200个会员单位，影响力更是超越联合国。这种地球村的形成，与古代奥运会只限於希腊人参加相对照，实在难以想像。欧洲文艺复兴之后，基督教禁欲及限制身体发展的教义，逐渐受到挑战，宗教改革者反对基督教所谓肉体是灵魂的监狱的说法，逐渐注重身体的锻鍊，提倡健全的身与心。8世纪开始，古希腊的思想文化，及古代奥运会的精神，被一些历史学者提出来讨论，并开始有人前往神秘的奥林匹亚实地考察。1722年法国传教士 Bernard de Mantfancon 最早提出发掘奥林匹亚的构想，但是因为找不到实际的地点而作罢。1829年法国考察团首次比较大规模的挖掘奥林匹亚，并且发现一批古代奥运会的文物，运到巴黎博物馆去展览，一时造成非常大的轰动。但是此举被希腊人认为希腊的遗产遭到窃占，由希腊政府出面阻止挖掘工作继续进行，使得奥林匹亚的古代文物又埋在地下将近50年。1870年代，德国考古学者向德皇游说，希望能由德皇出面，与希腊政府协商继续挖掘奥林匹亚，德皇向希腊政府保证，挖掘工作继续进行，所有费用由德国出，挖出来的文物属希腊政府所有，并且在奥林匹亚兴建博物馆，将出土的珍贵文物在当地展出，仍是希腊政府的财产。这个保证希腊政府接受了，从1875年开始，挖掘工作继续进行，并且有了极大的进展和收获，出土的古奥林匹亚文物大量发现，整个奥林匹亚的原貌几乎完全重现。
第1届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。运动会每隔1417天即4年举行一届。后来人们将这一周期称为奥林匹克周期。随着近代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥运会。在1859――1889年，希腊曾举办过4届奥运会，做了初步尝试。自1883年开始，法国人顾拜旦致力于古代奥运会的复兴。经他与若干代人的努力，国际奥林匹克委员会于1894年6月23日成立。顾拜旦制订的第一部奥林匹克宪章强调了奥林匹克运动的业余性，规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖，不得以任何形式发给运动员金钱或其他物质奖励。
1896年4月6日至4月15日，希腊雅典举办了第一届现代奥运会。
第一届现代奥运会，当希腊雅典举办奥运会的时候，距罗马皇帝狄奥多希一世下令禁止举行的古代奥运会已经过去了1500多年。1896年4月6日下午3点，在经过重修的雅典帕那辛尼安体育场，希腊国王乔治一世宣布：第一届现代奥林匹克运动会开幕。乔治一世在开幕词中说：“但愿奥林匹克运动会的复兴能增进希腊人民与各国人民的友谊；但愿体育运动和它所崇尚的道德观念有助于造就新一代的希腊人，无愧于他们的先辈。”
1900年，第二届奥运会来到了繁华之都——法国巴黎。这届奥运会比赛时间持续5个多月，可谓旷日持久。
1904年，第3届奥运会落户美国密西西比河沿岸城市圣路易斯，这是奥运会首次在欧洲之外的国家举办，也表明奥运会在国际化道路上迈出了重要一步。
