长江和黄河作为中华民族的两大母亲河，在文字出现之前，具体叫什么，我们现在已经无法得知了，但是我们根据地质变迁，也许可以寻找到远古人类思考的一些原则。
根据科学家对地质变迁的研究发现，长江最初的雏形大概形成于距今1.4亿年之前，那时的古地中海面积比现代大很多，长江也是由东向西，流入古地中海。到了6500万年前，即恐龙灭绝的时代，发生了剧烈的造山运动，喜马拉雅山崛起，古地中海消失，西部地形快速升高，长江的流向由东向西，变成了由北向南，然后又转身东流。到了300万前，西部高原进一步抬高，古长江之水切穿巫山，一路向东，直奔东海，形成了现在的“滚滚长江东逝水”。
黄河的年龄相较长江，年轻了很多了，黄河孵化于距今115万年之前。最初，黄河只是连接中西部地区各个湖盆的众多内陆河，相当于大地的毛细血管，非常的平和舒缓。这种特性其实更利于人类对河流的利用。在经历了105万的演进变迁之后，黄河流域的各个湖盆逐渐贯通，终于形成了现代黄河的雏形。在距今10万到1万年间，黄河之水奋力冲出了东西部，向着大海的方向奔涌而来，找到了属于自己的入海口。
因为黄河流经区域的特殊性，导致黄河更易泛滥，形成了非常适合农耕，富庶一时的黄河冲击平原。而黄河的中下游多为平原，入海口也是经常改变。据传大禹治水，以疏导的方法，疏通河道，成为了可知的第一次黄河入海口改道记录。宋朝时期，黄河也曾数次改道，曾经一度拥有过两个入海口，一个北入渤海，一个南入黄海。此后虽然黄河又变成了一个入海口，但时不时的人为或者自然决口，让黄河下游的河道在南北之间，来回不断变换。
按照史料的记载，在2500多年间，黄河曾经泛滥近1600次，大改道就达26次。这也是华夏之始的母亲河，对于大肆破坏中上游植被环境的惩罚吧。古人早有“圣人出，黄河清”之说，现在出现了一门叫“环境经济学”的新学科，西部开始实行退耕还林，很多农民摇身一变，成为了护林员，相信我们的母亲河之水，清澈的时间会越来越多。
了解了长江和黄河的历史，我们就可以来推测一下两大母亲河名字的来由了。
根据现存的史料记载，最初的“江”、“河”，是长江和黄河的专有称呼，其他的都叫“水”或者“川”。春秋战国时期，《尚书·尔雅》、《左传》中均有“江”、“河”的记载，根据其描述的特征推断就是指“长江”和“黄河”。到了东汉，王充在《论衡》中称长江为“大江”，而班固在《汉书》中开始使用“黄河”之名。魏晋南北朝时期，“长江”的名字出现在《晋书》之中。自此，长江和黄河的名称，正式形成。
至于江、河的区别。
1、最初是海江内河。
由地质变迁和史料的记载综合来推测，只是推测，入海的叫“江”，而不入海的就叫“河”，只是当时还没有文字可以记录下来。到了后来，黄河奋力开辟了自己的入海口，但是在人们心中，黄河就叫“河”，所以名字就一直没有变。
2、大江小河。
所谓的水大水小，其实也并无约定，很多大的也被称为“河”，河的意义更广泛。这还是因为习惯的问题，小河、沟溪基本上作为辅助河流或者支流不会直接入海，受最原始的“内陆为河”思想的影响，都称“河”。指着一条小溪说这是什么“江”，的确有点怪怪的。
3、形成习惯，南江北河。
因为受长江和黄河的影响，中原人更习惯于使用“河”来命令，而南方人则更喜欢用“江”来命名，哪怕是个小河，也并不入海。
其实江河之名，并没有一定之规，比如北方的黑龙江，曾叫过“弱水”、“黑水”、“大河”、“那河”，到了辽代才被称为“黑龙江”，元朝还叫过“混同江”，并没有一定之规。