清嘉庆十七年十月初七日（1812年11月10日），左宗棠出生于湖南省湘阴县东乡左家棠的一个以"耕读为业"的"寒素"之家中。
左宗棠的祖辈自南宋由江西迁至湖南后，世居湘阴。湘阴位于省城长沙北面约30余里处，濒临洞庭湖，并有湘水这条长沙城下最大的河流绕贯县内，环境优美，交通方便。左家算得上在当地有一定声望的大家族，"支派繁衍，其间忠孝节义，散见于郡邑之志载及家乘之所传闻，乡人士类能言之。"①左家"先世耕读为业，以弟子员附郡县学籍者凡七辈，"②可谓是一个以七代秀才传世的书香门第。左的曾祖父左逢圣为县学生员，以孝义著闻，且"居贫好施"，"生平举止端严，所读经史皆手录"。③其祖父左人锦是国子监生，以"律躬之严，闲家之肃，敦睦家族推济乡里"④而名扬乡里。父亲左观澜乃县学廪生，曾就读于长沙岳麓书院，贫居教书20余年，其"教人为文必依传注诠经旨"。⑤生长于这样的家庭中，接受耕读家风的沐浴，自然会深深地受传统思想文化及伦理道德的熏陶。
左宗棠一家有祖辈遗田数十亩，岁收谷40余石，但靠此来维持一个三代十口之家的生活也不算宽裕。家境的清贫，使他的父亲左观澜不得不为生计而四处奔波，为人教读，以所得束修维持全家的吃穿费用，甚至出现了"非修脯无从得食"的境况，遇到灾荒，只能是"屑糠为饼食之，仅乃得活"。⑥对于这样"寒素"的生活，左宗棠后来在写给他儿子的信中常常回忆述及，多有感慨。他说：
"吾家积代寒素，先世苦况百纸不能详。尔母归我时，我已举于乡，境遇较前稍异，然吾与尔母言及先世艰窘之状，未尝不位下沾襟也。吾二十九初度时在小淹馆中曾作诗八首，中一首述及吾父母贫苦之状，有四旬云："研田终岁营儿铺，糠屑经时当夕飧。乾坤忧痛何时毕？忍属儿孙咬菜根。"至今每一讽咏及之，犹悲怆不能自己。①吾家本寒素，尔父生而吮米汁，日夜啼声不绝，脐为突出，至今腹大而脐不深。吾母尝言育我之艰、嚼米为汁之苦，至今每一念及，犹闻其声也。"左宗棠成长于如此清贫之家里，逐步养成了吃苦耐劳和节俭质朴的生活习惯。
左宗棠有两个哥哥，三个姐姐，他作为年龄最小的男童，倍受其祖父左人锦的宠爱。左宗棠三岁时，常"读书梧塘"（梧塘为左家先祖课诸子孙处）。一次，左宗棠随祖父到宅后山上采栗子，他采到栗子回家后能平均分给哥哥、姐姐，"不自取食"。左人锦喜曰："此子幼时分物能均，又知让而忘其私，异日必能昌大吾门。"③
嘉庆二十一年（1816年），左宗棠的父亲左观澜挈家迁居省城长沙贡院东左氏祠，以开馆授徒维持全家的生计。左宗棠、左宗植、左宗棠兄弟三人随父读书，"不名他师"。左观澜对儿子们抱有厚望。他自己虽是个秀才，多年未中举人，便望子成龙，希冀他们以后能步入科举的殿堂。于是，他"教人循循善诱，于课子尤严，数年之间入学食饩，一时从游者甚众"。①左宗棠四岁时便随其兄听课。他每次听其父"讲授生徒"及其兄"诵读之书，辄默识不忘，偶属对，颖悟异人"。一日，左观澜课宗棫、宗植读《井上有李》文，至"昔之勇士亡于二桃，今之廉士生于二李"句，便问"二桃"的典故出自何处，坐在一边旁听的宗棠即刻答道："古诗《梁父吟》有之"。②左宗棠5岁起开读《四书》中的《论语》和《孟子》，兼读南宋理学家朱熹的《大注》（即《四书章句集注》）。他8岁开始，学习制艺（即八股文），其父"每命题，必令先体会《大注》，一字不许放过"，③目的是让左宗棠对科举考试的必读和必考书《四书章句集注》，从小便能够烂熟于心。左宗棠还间读史书，留意书法，"自童儿时，即知慕古人大节，稍长，工为壮语，视天下事若无不可为"。④这样，左宗棠在童年时代即得到其先辈的循循善诱和严格训导，培养了浓厚的读书兴趣。正如他后来在长沙城南书院的老师贺熙龄所说："左子季高从余游，询其学之所自，则一禀于尊甫先生之教。其教于家者，必本于身，肃然翼然，尊卑上下，罔敢稍越。余于是而知季高学业之成就，其父教然也。"⑤
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