黄金周最初指的是中国境内的两个重要节日——劳动节（5月1日）和国庆节（10月1日）期间的连续七天休假。这两个时间段的休假分别被称为“五一黄金周”和“十·一黄金周”，因其较长的假期时间，相较于其他公休日，被赋予了“长假”的称号，比如“五一长假”和“国庆长假”。
然而，历史上的变化影响了黄金周的构成。2008年，五一法定假期从三天缩短为一天，这意味着五一黄金周正式被取消。这反映了政策对节假日安排的调整，以平衡公共假期的分布和工作日的连续性。
1999年，国务院修订了《全国年节及纪念日放假办法》，将春节、劳动节、国庆节和新年定为全体公民假日，其中春节、劳动节和国庆节各为三天，新年为一天。如果这些节日恰逢周末，会顺延至工作日补假。这一调整为国庆节的休假带来了新的模式，即从2000年开始，国庆假期会与节前后的两个周末连在一起，形成总计七天的长假。
自此以后，每年的国庆、春节和劳动节，人们可以享受到长达七天的休假时间，这些假期通常被称为“长假”，以节日名称为前缀，如“国庆长假”。然而，五一黄金周的取消，标志着中国假期制度的一个重要转折点。
“黄金周”是从日本舶来的休假方式。1999年，中国国务院公布了新的《全国年节及纪念日放假办法》，决定将春节、“五一”“十一”的休息时间与前后的双休日拼接，从而形成7天的长假。1999年国庆第一个“黄金周”，全国出游人数达2800万人次，旅游综合收入141亿元，假日旅游热潮席卷全国。长假制度也被视为是拉动内需、促进消费的一大举措。