清代的曾国藩和左宗棠，他们是平定太平天国的两个功臣，当时人称他们是“曾左”。之所以曾国藩在前面，左宗棠在后面，有三个原因，一是因为曾国藩年纪较大，二是因为曾国藩考的科名较高，第三是因为曾国藩进入仕途比左宗棠要早。
当曾国藩官居卿贰的时候，左宗棠还是个默默无闻的举人。之后，左宗棠进入仕途，担任浙江巡抚，独当一面，因为曾国藩的推荐。如果是别人，被人推荐，应该自谦是他的门生。但是左宗棠不愿意在曾国藩下面，无论在公开的场合，还是私人的书信中，左宗棠都和曾国藩以兄弟相称。对于左宗棠的傲气，曾国藩没有在意，更没觉得是对他的侮辱，对左宗棠依然是信任和合作。
后来因为一件事，曾国藩和左宗棠闹翻了，到死都没再互通书信。当时曾国藩和曾国荃兄弟俩一起攻克金陵，平定太平天国的时候，洪秀全的年幼的儿子趁着金陵城被攻破，趁机逃走了。曾国藩和曾国荃兄弟俩认为，一个小孩子，在乱军中存活的可能性很小，就向朝廷报告说，洪秀全的儿子已经自尽了。
而洪秀全的年幼的儿子在太平天国的残部的保护下，逃出了湘军的包围。他们路过浙江的时候，被当地的官兵发现了，左宗棠将此事报告了朝廷。当时左宗棠管辖浙江，本来也受曾国藩这个两江总督的制约，但是左宗棠没有告诉曾国藩此事，就越级上报，让曾国藩显得很被动。
因为这件事，曾国藩和左宗棠一个接一个向朝廷上奏，说对方胡说。清朝廷担心曾国藩和左宗棠这两位封疆大吏不和睦，影响军心和民意，就息事宁人地处理了这件事。但是曾国藩和左宗棠两人结下了仇，断绝了来往。两个人反目成仇，是因为这件事，也因为之后曾国藩和左宗棠开玩笑，说他是跋扈富将军，导致了两人彻底断交。左宗棠认为，是曾国藩贪功瞒报，自己没有错。而曾国藩认为，自己最看重诚信，而左宗棠却说他说谎，让自己不免耿耿于怀。
在两人断了来往之后，左宗棠一度担心曾国藩会公报私仇。但是曾国藩不仅全力帮助左宗棠西征的粮饷，还派手下刘松山一起去，帮助左宗棠。左宗棠虽然没说什么，但是把曾国藩的作为都看在了眼里，心里放下了芥蒂。后来曾国藩去世后，左宗棠派人送去一副挽联：知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相欺无负平生。可见曾国藩和左宗棠是真正的君子之交，非常真挚的友情。
左宗棠这个人天生傲骨，出了名的脾气硬，典型的硬气文人做派，不成功便成仁，绝对不妥协。当初收复新疆，他不惧列强，以70岁高龄抬棺出征，很清楚的说明了这一点。
相较而言，曾国藩这个人，则是相对圆滑许多，其行为处事也相对稳重，老好人一个，更不容易出错。左宗棠和曾国藩二人，一个急性子暴脾气，一个慢悠悠老好人，自然合不来。