由于电视剧《芈月传》的热播，对我们来说相对陌生的历史人物秦宣太后，广为人们熟知。剧中芈月的历史原型就是秦惠文王嬴驷之妾、秦昭襄王嬴稷之母秦宣太后。
在电视剧中，秦宣太后原为楚威王的公主。但历史上真实的秦宣太后只是出身于楚国的一个没落贵族，在嫁给秦惠文王后，被封为“八子”。
这个“八子”是秦国后宫的嫔妃封号。
当时后宫嫔妃共分为八级，分别为王后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使和少使。可见八子的地位在嫔妃中尚属中等。
芈八子与秦惠文王共生育了三子，分别为秦昭襄王嬴稷、泾阳君嬴芾以及高陵君嬴悝。但芈八子似乎并不得惠文王的宠爱，因为直到惠文王去世，芈八子的品阶也没有得到提升。
秦惠文王嬴驷在公元前311年去世，其与王后惠文后所生的儿子嬴荡即位，是为秦武王。
而嬴荡登基后，芈八子的日子更加难过，她与儿子嬴稷作为人质被送到燕国，过着寄人篱下的日子，从未想到还有咸鱼翻身的日子。
公元前307年，秦武王嬴荡与大力士孟说等比赛举鼎，因意外砸断胫骨，不治而亡。这样即位仅四年，年仅二十三岁的秦武王嬴荡便匆匆谢幕了。
因嬴荡无子，他死后，他的弟兄们纷纷对王位展开了争夺。
当时王位的热门人选是惠文王的庶长子嬴壮和芈八子的次子嬴芾。
秦惠文王的王后惠文后和秦武王的王后都支持嬴壮即位；而嬴芾的舅舅、即芈八子的同母异父的弟弟魏冉在朝中身居要位，力挺外甥嬴芾。
就在这两派争得不可开交之际，赵国的国君赵武灵王想立一位亲赵的秦王，支持在燕为质的嬴稷即位，于是护送嬴稷回国争夺王位。
当时，迫于赵国的压力，再说赢稷也是自己的亲儿子，芈八子及魏冉等人转而支持嬴稷即位。
嬴稷在公元前306年即位，是为秦昭襄王。嬴稷即位后，实权由生母宣太后（芈八子）及舅舅魏冉把持。
宣太后在当政期间，还是比较有作为的。
嬴稷即位之初，局势并不稳固。嬴壮在惠文后及武王后的支持下，自立为“季君”，与秦昭襄王分庭抗礼。
公元前305年，宣太后在弟弟魏冉的协助下，处死了惠文后、嬴壮及支持叛乱的宗室及大臣，又把武王后驱逐到娘家魏国。