1644年，李自成率领的农民起义军攻破北京城，崇祯皇帝朱由检自缢，明朝灭亡。此时的吴三桂盘踞宁远城，可有机会争霸天下？答案是根本不可能，因为实力不允许，历史已经验证了。
事实胜于雄辩
明亡后，北方主要的三股势力为李自成的大顺政权，顺治帝的大清国，以及吴三桂掌控的辽东隔离带。
吴三桂曾短暂投降于李自成，后因多重原因复叛。他率兵杀回山海关，夺关自居。我们要知道此时的吴三桂并不是要投降清国的。叛李和降清是俩码事，不能混为一谈。
这个时候吴三桂实际上就是处于一个自立的局面，已经飘飘然的李自成没有给他喘息的机会，点起十万人马杀奔山海关，双方在一片石等地大战，吴三桂料不能久守，冲出重围向清军求援。
吴三桂最开始和多尔衮说的是借兵，事成之后双方以黄河为界共治国家，多尔衮回信却不提借兵之事。后来，李自成攻势凌厉，山海关危在旦夕，吴三桂不得已才剃发称臣，向清军投降。
由此，我们可以看出，清军再观望数日，山海关必破，吴三桂将无家可归，吴三桂自保尚且不能，安能去争霸天下？
况且吴三桂所拥有的兵马，城池，人口基数等方面和大清、大顺相比有着明显的劣势，这些也注定了吴三桂难有作为。
兵力上的劣势
吴三桂在松山大战之后，仅率领本部3000人马逃至宁远城，后来，陆续的接收降兵以及招募新兵，到了1644年，奉命入京勤王时，军队不超过五万人，而且鱼龙混杂，与曾经的关宁铁骑不可同日而语。
此时的大顺政权号称有百万农民军，实际可用兵力在二十万至三十万之间，又新克北京，灭掉了明朝，兵锋正盛。
而清国在皇太极的励精图治下，在原有的满洲八旗基础上，又建立了汉军八旗、蒙古八旗，共二十余万，且皆为精锐，战斗力极强。
三方的战力应该是清军略大于农民军大于关宁军。吴三桂的关宁军处于绝对劣势。
地理位置的限制
明朝重金打造的关宁锦防线，在“松山大战”后已土崩瓦解。宁远城已是孤城，吴三桂奉命勤王时将宁远城军民全部迁至山海关。
此时的山海关，一面是清军，一面是农民军，且双方对此都是势在必得，山海关已经成了天下之眼。清军需要入关才能觊觎中原。农民军需要以山海关为门户，来抵御清军的铁蹄。可以说吴三桂在此地，无论他是依靠一方，还是拥兵自立，都将永无宁日。
况且山海关所有人口加上迁入的宁远城人口不过数十万，巧妇难为无米之炊，总共就这么点人口，就算吴三桂浑身是铁，又能打几根钉呢？
总结
吴三桂不过是个x因素，曾经死守的宁远城若不是皇太极的突然驾崩，恐怕宁远城早已落入清军之手。祖大寿守锦州，在外有援兵的情况下，尚被清军困得靠吃人肉生存。何况孤立无援的宁远？如今山海关形式比当年锦州更为严峻，吴三桂自己都没有信心守下去。且天下大势已定，大顺政权和大清之间的胜者将会是新的王朝开辟者。吴三桂的硬实力远远不够，根本没机会去争霸天下。