依据旅游者实际社会活动,可以将中国古代旅游活动分为以下几类:帝王巡游、外交文化旅游、文人漫游、科学考察旅行、佛教巡礼旅行、商务旅游、节会庆游.
（1）帝王巡游
继承了奴隶制社会的特点，并且在经济能力、闲暇时间以及政治统治的需要上，帝王的巡游都要比普通社会成员更加方便。并且，由于当时社会中的流行趋势常常由帝王、封建官僚、权贵等势力所引导。因此，帝王巡游其实也部分的引导了封建社会中国旅行的发展。所以说，帝王巡游是当时一种极为重要的旅行形式。而且，这方面的例子也不在少数。其中，周穆王、秦始皇、汉武帝、隋炀帝、康熙、乾隆等更是最典型的几个代表。虽然其巡游、巡幸、巡狩的原因各不相同，但是，其中总要包含或多或少的享乐的原因和休闲游览的欲望，这些，由于帝王所处的特殊的地位，都必然影响到当时的社会范围内的旅行的发展。
（2）官吏宦游
由于政治、经济、军事等各种各样的原因，我国古代官吏的宦游也十分繁多。奉帝王之命往返于国内各地的官员有时可以说是数不胜数，甚至部分官员为了政治、经济和军事等原因千里迢迢远赴异域出使，可以说，这也是现代公务旅游的早期阶段。其中最具影响力的大概要数西汉的张骞和明代的郑和两人。
张骞出使西域的故事不但在民间广为流传，在我国的历史记载中，也写下了光辉的一笔，他为世界闻名的“丝绸之路”的开通作出了永垂史册的贡献。张骞是西汉著名外交家、探险家和旅行家。曾经奉汉武帝的派遣两次出使西域，累计长达18年。张骞第一次出使西域的主要原因开始是处于军事上的需要。为了实现汉武帝远交近攻的军事策略，张骞远赴西域去联合当时与汉帝国一样，同为匈奴敌人的大月支，这是一次空前的壮举，被史学家称为“凿空”，历时长达13年。这次出使，张骞虽然没有完成军事上的外交任务，但是，搜集了大量的西域风土人情的重要资料，掌握了西进的交通等相关情况，为后来的旅行做了必要而充分的准备。张骞的第二次出使历时5年，其带领的使团本次主要以外交和经济交往为目的，先后到达了大宛（现在的吉尔吉斯斯坦）、康居（现在的哈萨克）、安息（现在的波斯）、大夏（现在的阿富汗）、身毒（现在的印度）、条支（现在的伊拉克）、大秦（现在的罗马）等国家，完成了出使的任务，开通了历史上著名的“丝绸之路”，连通了中国和西方国家的古代交通，为中外的交流、交往开辟了新的纪元。
郑和下西洋的故事在我国民间和史料上也有广泛的影响力。当时的西洋指的是中国南海以西，包括印度洋及其沿海地区。郑和曾经率领当时世界上最庞大的舰队七下西洋，累计历时28年。他们先后到达了印度支那半岛、马来半岛、南洋群岛、印度、波斯、阿拉伯，最远处到达了非洲东海岸和红海海口，共访问了30多个国家和地区。郑和的舰队出访，其最初的目的仅仅是为打开中国海上对外贸易的通道，但是，其历史影响却远远超出了这一目标，这些航行，加深了中国和各国之间的友好往来，起到了对外宣传的重要作用，并且扩大的贸易，也引发了各国人民到中国旅行的愿望，其影响之深远远非出使的最初目的所能预见。并且，郑和本人也成为历史上最伟大的航海家。其航海壮举比哥伦布的远航早半个多世纪，而且，技术、航程、规模、组织等方面也在当时世界上遥遥领先其他国家。
（3）经商旅行
由于中国古代经济的繁荣，商业的发展历史极为悠久，商人一词可以追溯到商朝。并且虽然中国古代国家政治机构为了保证粮食生产一直奉行重农抑商的政策。个别王朝还出现了歧视商人的政策，例如，商人不可以穿着丝绸等。但是，中国商业却一直随着中国精美产品的生产和经济的繁荣而不断发展繁荣。而且，随着中国古代水陆、陆路交通条件的不断完善，加之商人的不断努力与开拓，中国历史上形成了相当一批举世闻名的“商路”，使中国的货品行销五洲、文明世界，经商旅行在中国封建社会发展历史中扮演了举足轻重的角色。直至今日，部分商路又演变为历史古籍成为现代旅游的优良资源。其中最为著名的包括：“丝绸之路”、“海上丝绸之路”、“茶马古道”等等。
（4）文人游学
中国自古就有“读万卷书，行万里路”的古语。因此，中国的很多文人都有游学的经历，他们走遍了中国的名山大川，漫游名胜古迹，留下了很多经典的传世佳作。其中，司马迁、陶渊明、李白、杜甫、柳宗元、欧阳修、苏东坡等人都是此中典型的代表。
以我国唐代著名大诗人李白为例。李白出生于亚碎叶，其父李客，为富商，家道殷实。李白青少年时期，唐代游侠之风盛行，李白读书学剑，二十岁前后便游历成都、峨眉山等地，留下了游历蜀中山水的许多诗作，其
《蜀道难》家喻户晓。他遍游蜀中山水名胜，广泛接触社会生活，视野、胸襟开阔了。二十五岁时怀着对祖国大好河山的向往，“仗剑去国，辞亲远游”，开始了漫游生活。出三峡，经襄阳、武汉至金陵（现在的南京）、扬州，回到湖北。27岁到35岁时虽然基本定居长安（现在的西安），但是期间，北游洛阳、龙门、嵩山、太原；东游齐鲁，登泰山；南游安徽、江苏、浙江，游踪遍及半个中国。35岁后离开长安，再度游历了江苏、浙江、安徽等地。43岁与同时代的大诗人杜甫、高适同游开封、济南。分手后，又南游江浙，北涉燕赵，来往齐鲁之间，以梁（现在开封）、宋（现在商丘）为中心“一朝去京国，十载客梁园”。直到晚年还曾到达巫山。可见，李白的一生都与旅行游学有着不解之缘。这也部分地代表了古代文人的游学生活。
另外，由于我国古代政府的人才选拔是通过科举的方式，而学子考学往往要赶南纬（南京的进士考试）或北纬（北京的进士考试），因此，举子赶考也就往往必须有一段旅行的必要。从某种意义上讲，这也是一种形式的文人游学。
（5）专业旅行
在我国古代历史上，很多专业技术水平都远远领先于当时世界其他国家，这就要求有众多的有识之士投身于专业研究。而很多的专业研究又都要求一定的旅行经历，这就形成了另一种旅行形式，专业旅行。其中比较典型的代表包括：郦道元、徐霞客和李时珍。
其中，郦道元志趣于江河水利事业。其所著的
《水经注》是为魏晋人的一部地理书《水经》作的注，兼具科学与文学性，记载了河道水利，并且，因水记山、因山记景、因景记人。为了此书的写作。郦道元对于中原水利系统作了大量的实地勘察，对于我国中部130多条河流以及1200多条水道都有调查研究。与此类似的，还有《河水注》以及
《洛阳伽蓝记》。其中，《洛阳伽蓝记》是记述佛寺园林风物的建筑著作，作者北魏杨铉，以北魏洛阳的佛寺魏中心，广泛记述了当时的政治、人物、风俗、地理，以及历史沿革、掌故传闻等，作者的写作也是建立在资料的亲身游历上完成的。
徐霞客，江苏江阴人，鄙弃科举，终身从事游历，是我国古代著名的地理学家、散文作家和旅行家。其著作
《徐霞客游记》由作者游历祖国各地时所写的日记汇集而成。作者足迹遍及大半个中国，每至一地，必考察其地形、地质、水源等状况。其以地理学家的眼光记述山川大河，旅行与写作都服务于地理学爱好，可以说，也是专业旅行的典型代表。
（6）宗教云游
象其他许多宗教国家一样，由于佛教、基督教、伊斯兰教、印度教、拜火教、犹太教先后传入我国，我国从很早开始就有了宗教云游的记载。我国古代更是将宗教的信仰者为修行问道而云游四方称为游方。由于宗教云游在我国的长期发展，在我国更是形成了佛教四大圣山、道教五大名山等名胜，吸引着众多的信徒。而所有宗教云游中最富盛名的，只怕要数玄奘与鉴真两位大师。
玄奘，由于一部
《西游记》闻名全球，而他的经历，虽然不象西游记中描述的一样奇幻，但是，从他本人奉唐太宗之命所著的
《大唐西域记》中，我们也可以看到其奇迹般的游历生涯。该书记述的是他本人的亲身经历，记载了他所到的110多个国家和传闻中的28个城邦、地区、国家的情况，成为研究中亚、西亚和南亚的重要历史地理科学巨著。
鉴真则是以其6次东渡日本的坚定不移的信念和抵达日本宏扬佛教与中国文化所取得的积极而重要的历史意义传为美谈。
（7）节庆聚游
中国自古以来便有重视节庆的民族传统，每逢佳节常常有各式各样的节庆聚会。春节的庙会、元宵节的灯市、清明节的踏青春游、端午节的龙舟庙会、中秋节的赏月家庭聚会、七夕节的观星鹊桥会、重阳节的登高会等等，都会吸引各地的人们作长途或短途的旅行。其中的春节、中秋节聚会旅行都部分地类似今天的探亲旅游。
中国古代旅游的特点
1．古代旅游多属少数人的个人活动。游者范围主要有帝王、贵族、官僚、地主等人及其附庸士大夫阶层。平民百姓仅在佳庆节日到近地出游，如踏青、赶庙会等。
2．国内旅行家多以学术考察旅行为主，是在古代“读万卷书，行万里路”的思想影响下进行的。
3．古代旅游活动都和当时的社会政治、经济、文化的发展密切相关。当社会处于安定、强盛的时候，旅游活动就特别活跃，反之，便一蹶不振。因此，不同的历史时期，旅游具有不同的时代内容和特点。
4．国际旅游以政治交往（如互派使者）、宗教求法和经商贸易等形式为主。游程比较艰险，历时比较长。游历的成果多以“游记”、“见闻”等题材出现。
5．旅游基本上停留在旅行的阶段，与以获得经济收入为目的的旅游业有本质的不同。但是某些私立旅馆业和观光业，已具有初级旅游业的雏形性质。