这种说法最早记载在《尚书·尧典》中，东西南北都有别的叫法：
嵎夷、晹谷是东方,
南交是南方,
昧谷是西方,
朔方、幽都是北方
《尧
典》原文：“……分命羲仲，宅嵎夷，曰旸谷。寅宾出日，平秩东作。日中，星鸟，以殷仲春。厥民析，鸟兽孳尾。申命羲叔，宅南交。平秩南为，敬致。日永，星
火，以正
仲夏。厥民因，鸟兽希革。分命和仲，宅西，曰昧谷。寅饯纳日，平秩西成。宵中，星虚，以殷仲秋。厥民夷，鸟兽毛毨。申命和叔，宅朔方，曰幽都。”东南西北，即是空间含义，也是时间含义，而且还代表了对于事物的一种状态和万物类象。
首先，四个方位的空间方位，也可以用左右和上下来表示，古人用四个神兽来表示，即是左青龙（东），右白虎（西），上朱雀（南），下
玄武（北）。对于方位来讲，既有相对位置，也有绝对位置，这要看如何具体使用。
其次，东南西北还代表了
五行属性，即东为木，南为火，西为金，北为水。
东南西北还代表了事物发展的一种状态，即生长收藏。
东南西北还有对应的季节和节气，
春夏秋冬，春分，夏至，秋分，冬至。
东南西北还对应着八卦，东，先天离卦后天
震卦，南，先天乾卦后天离卦，西，先天
坎卦后天兑卦，北，先天坤卦后天坎卦。
东南西北还对应着人的身体，东为肝，南为心，西为肺，北为肾，和五行对应五脏是一样的。
东南西北还对应着河图数字，东为三和八，南为四和九，西为二和七，北为一和六，中间是五和十，同样与五行相对。
还有对应的
天干地支，在网上都可以查到，就不在赘述了。
还对应的仁义礼智等等，总之，中国的文化都是建立在
阴阳五行的基础上，并在这个基础上发展出来的。