当陆地表面和海平面处于相对稳定状态时，陆地地下水会受各种自然或人为活动的影响，导致水位(水头)的降低，而引发海水入侵。例如入海河流的上游修建水库，切断了下游地区地表水对地下水的补给途径，造成地下水位的下降;又如沿海地区地下水的开采，直接引起地下水位的降低。除此以外，某些地区气候的干旱化、水文过程的失调也会使区域地下水因补给不足，造成沿海一带地下水位的明显下降。
目前，我国海水入侵问题较突出的地区，主要与人为活动引发的沿海地下水水位下降有关。随着社会经济的发展，水资源需求量的增加和取水技术的现代化，也已成为影响区域水文循环的重要因素，通过在入海河流中、上游大量修建水库、塘坝等拦蓄地表径流工程和强烈开采地下水，干扰了陆地水文循环的自然节奏，使进入下游地区的补给量和补给速度大大减小，造成滨海平原地下水位持续下降，导致海水入侵加剧。例如，我国海河流域目前仅大型水库就建有34座，地表水调蓄工程控制的水量已占河川径流总量的80%以上，到20世纪90年代，海河水平均入海量较50年代减少了近90%，致使沿海地区地下水流场发生了明显变化，许多地区出现或不断加剧着海水入侵。