清王朝帝祚世系中共有三位皇帝——文宗奕詝(咸丰)、穆宗载淳(同治)、德宗载湉(光绪)。与此同时,朝野间还有三位潜在的可能君临天下的人物——一位是太平天国天王洪秀全,一位是湘军统帅、晚清最重要的汉族大臣曾国藩,另一位则较为特殊,他就是皇家玉牒中人,宣宗旻宁(道光)第六个皇子奕欣。
洪秀全是清廷的反叛者,自打定都天京后,已在南面称朕,但毕竟没有夺取全国政权。虽说提出了颇为后世历史学家推崇的《天朝田亩制度》及其他富有平均平等禁欲色彩的理论构想,但并未实行之,也不准备实行之;并且在刚刚夺得半壁江山之时,已沉湎于自我陶醉的宗教幻想和骄奢淫逸的物欲享受,言不由衷,一派土豪暴发户的气象。加之极为血腥的内部猜忌、倾轧和屠杀,神经也似乎有点儿不正常,终于难成大事。曾国藩手握兵权,门生故旧遍布要津。王闿运曾劝他称帝,夺爱新觉罗天下而代之,却为他拒绝。奕欣曾与他的四哥奕詝同是皇位的竞争者。就文才武略而论,他都大大超过乃兄,野史上称其“天资颖异,宣宗极钟爱之,恩宠为皇子冠,几夺嫡者数”。他之所以最后未能继承皇位,据说是才华过于展示;而庸碌无能的奕詝,则受老师杜受田密计,“藏拙示孝”,博得道光帝的好感,由此可见道光的昏聩。
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