东汉初年，匈奴分裂为南、北两部。造成匈奴分裂的原因是多方面的，既有内在的历史原因，又有外部因素的影响。争夺单于继承权的斗争直接导致了匈奴的分裂。而匈奴贵族归汉实践屡屡出现；政治智斗的不完善；汉匈关系的加强、南北差距加大、使匈奴从内部逐渐瓦解，促使国家走向分裂。
一、匈奴分裂的内在原因
（一）匈奴贵族的归汉和内徙事件频繁
南单于比率所领八部附汉以前，匈奴贵族屡次发生归汉和内徙事件。
汉武帝元朔三年（前126），“军臣单于死，其弟左谷蠡王伊穉斜自立为单于，攻败军臣单于太子於单。於单逃奔于汉，汉封其为陟安侯。”几个月之后，於单死，匈奴内部大乱。
元狩二年（公元前121），“单于怒浑邪王、休屠王居西方为汉所杀虏数万人，欲召诛之。”二王惧怕，遂谋降于汉。后“浑邪王杀休屠王并将其众降汉。凡四万余人，号十万。”汉“封浑邪王万户，为漯阴侯”，将其众安置于陇西、北地、上郡、朔方、云中故塞外，由五属国统之。
汉宣帝五凤二年（前56），呼速累及右伊秩訾等将众五万余人附汉 ,汉封他们为侯 ,并在 西河、北地二郡设置属国安置。
汉宣帝神爵二年（前60），握衍朐鞮单于继位，性情残虐的他，干掉了前单于所任用的大臣刑未央等，任用都隆奇等人；尽免前单于子弟近亲，而重用自己家族子弟。前单于的儿子稽侯珊被迫逃至妻父乌禅幕处 ,贵族大臣们都人心 惶惶。日逐王先贤掸 ,“素与握衍朐鞮单于有隙，即率其众数万骑归汉。汉封之为归德侯”，并在西域设都护。
此后，稽侯珊自立为呼韩邪单于。匈奴“五单于争立”事件平息后，呼韩邪与郅支单于又处于“兄弟争国”的对立局势。为摆脱困境，求得生存，甘露元年（前53），呼韩邪率众附汉，确立了与汉政府的藩属关系。
长期以来，匈奴贵族的频繁率众降汉，使原本体制较为松散的匈奴政权更为涣散，削弱了匈奴内部贵族对民族利益的捍卫意识，也使得原本就过着游牧生活的匈奴民众更加缺乏依赖感、归属感和拥护意识。
（二）匈奴的政治制度不够完善
匈奴的政治制度不是一种非常严密的政权体制，政治权力不集中，缺乏强有力的专制权力和控制力，民族向心力不强。匈奴“自淳维以至头曼千有余岁，时大时小，分散别离。”所以匈奴多以部落或者部落联盟的形式存在。
公元前3世纪末期，头曼单于当政时，匈奴的氏族部落制度被国家所取代，并开始出现了国家的最高首领“单于 ”。匈奴在社会的存在方式上不再是原始的氏族部落或部落联盟，而是具有私有制阶级关系和最高首领的国家形式了。但其国家机构和政治、军事等体制并不是很健全，直到冒顿单于时，匈奴的国家机构进一步完善。
匈奴的社会性质，至今学术界都有不同的看法，但无论是哪种性质的社会，它整个国家的内部都是一个比较松散的组合，并未形成中原王朝那样严密的中央集权体制。
首先，匈奴国家是原本民族和被征服民族的一个联合体，缺乏同一温度的经济基础，具有“军事联合性”。基础统治单位仍以部落为主，这种政权是暂时的，不稳定的。到了冒顿单于时，匈奴的发展达到了鼎盛时期，他征服了周边很多部落，建立起了北方第一个强大的军事主义帝国。
匈奴虽然控制地域广阔，但其国家的组织比较松散，是由原有的匈奴族和被征服的部落或者部落联盟整合而成的，缺乏牢固的统治基础和强大的没民族集聚力。它是以民族势力的强弱对比来威胁的。这种政治组织所维系的纽带非常薄弱，不像秦汉郡县制那样有严格的中央和地方之分。
匈奴的国家力量还没有达到完全臣服和统治其他民族的程度，匈奴贵族对各部也缺少强硬的统辖和控制能力。被征服的各部落和各国仍保持其机构，仍有自己的活动，匈奴贵族只能派出少量的监督官员到被征服的部落中。这种靠武力联合起来的军事性国家政体，虽可能强大一时，却很容易瓦解。
（三）南北匈奴部落差距加大
汉匈关系不断加强，漠南地区长城沿边的匈奴部落受汉族影响很大，社会性质也发生了很大变化。政治。经济、文化各方面都与北部匈奴产生了巨大的差别。
汉朝对匈奴的“和亲”、“关市”和“赏赐”等手段，增强了匈奴在经济上对汉朝的依赖感。汉朝的商品对匈奴影响之深，密切了双方交往的同时也在经济上加强了对匈奴的控制。
匈奴贪，尚乐关市，嗜汉财物，汉亦通关市不绝以中之。
呼韩邪单于稽侯珊率众归汉后，长城沿边的匈奴部落与汉族往来更加频繁，他们在各个方面都受到了汉地的强烈影响。这些漠南匈奴部落的社会性质也慢慢地发生了变化，由奴隶制在向封建制过渡。
单于比所统管的匈奴南边八部长期驻牧于漠南长城附近，与汉族的交往日深，受汉文化影响很大，与北部匈奴各部落的差距明显。这种社会经济制度的变化以及汉族文化对他们的影响，必然使得南北之间政治和经济上出现巨大的差别。
二、匈奴分裂的外部因素
汉朝和其他民族政权对匈奴的强大军事压力，王莽政权错误地民族政策，加之两年灾荒，致使匈奴大衰退，人民生活困难，社会动荡不安，加速了匈奴分裂的过程。
（一）外部的强大军事压力
从汉武帝开始，汉帝国对匈奴采取强硬反击政策，大举攻伐匈奴，直到呼韩邪单于附汉前，汉匈之间的战争一直不断，双方消耗巨大，匈奴实力衰退，一步步走向衰落。
汉武帝持续四十年对匈奴的战争自不必说，到了汉宣帝时，汉与乌孙联合出兵攻打匈奴。本始二年（前72），匈奴出兵攻乌孙，企图切断乌孙与汉的联系。汉朝遣五将军分别出西河、张掖、云中、酒泉、五原，“兵十余万，出塞各两千里”。无论昆弥亲率5万攻入匈奴右谷蠡王庭。在汉与乌孙联军的强大攻势之下，匈奴各部远遁。
“民众死伤而去者，及畜产远移死亡不可胜数。”
匈奴因此日益衰退。童年冬，匈奴单于将兵万骑出击乌孙而还，正遇岛天降大雪，人民畜产大部冻死，长期被匈奴奴役的丁零、乌桓、乌孙等族，乘机奋起反抗匈奴的统治，给匈奴以沉重打击。
经过连年不断的战争，匈奴国力衰弱，民不聊生，人民厌战情绪日盛。原本缺乏牢固统治基础的匈奴民族结构更加松散，民族凝聚力更弱，为匈奴国家的分裂埋下了隐患。
（二）王莽政权民族政策的干预
王莽篡汉之后，采取了一系列歧视匈奴的政策，企图进一步征服匈奴。迫使匈奴单于囊知牙斯改名为“知”；擅自更名胸能够怒单于为降奴单于；将汉朝政府颁发给单于的原刻有“匈奴单于玺”字样的印玺收回毁坏，改授“新匈奴单于章”；把匈奴国土人民分为十五部分，立稽侯珊子孙十五人为单于。王莽的行为，激起了匈奴强烈的不满和愤怒，汉匈关系紧张。
王莽还多次制造匈奴内乱，企图从内部瓦解匈奴，双方征战多年，最终还是走向了和亲。王莽的种种政策，造成了匈奴内部的混乱，增加了匈奴社会的不稳定因素，加快了匈奴走向分裂的步伐。
（三）草原上的灾荒两年
匈奴人主要从事游牧经济生活，自然生态环境和气候的变化对其民众的生存和发展有重要影响。每次大的自然灾荒都给匈奴造成很大的损失，使其生存环境越来越恶化。
西汉元封六年（公元前105）东，“匈奴大雨雪，畜多饥寒死。”
狐鹿姑单于时，“会连续雨雪数月，畜产死，人民疫病，谷稼不熟。”
本始二年（前72），“会天大雨雪，一日深丈余，人民畜产冻死，还者不能什一。”
建武二十二年（46），匈奴地区发生严重蝗灾，“赤地千里，草木尽枯，人畜饥疫，死耗太半。”
游牧环境遭到严重破坏时，草原上人民的生存受到威胁，生活困顿，社会骚动。打在还诱发了一系列的人祸，乌桓乘匈奴虚弱之机主动出击。匈奴统治积极内部也出现了危机，展开了激烈的争夺权位的斗争。统治者们无暇顾及军民的安危，军心涣散，民心不稳，促使匈奴走向分裂。
结语
总之，匈奴国家南北分裂是匈奴历史上的重大事件，其分裂原因也是多重的，机是匈奴社会历史发展的必然趋势，也有匈奴统治阶层内部矛盾和汉政府多方干扰的影响。南北匈奴的分裂，使匈奴在此受到削弱，成为其走向衰微的新的转折点。此后，北匈奴西迁，南匈奴内附，各自走向了不同的发展道路，但最终都消亡在了历史长河之中。