旧道德主要指以三纲五常（三纲指君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲。五常通常指仁、义、礼、智、信）为中心的孔子之道儒家伦理学说。李大钊在1916～1917年之间相继发表了
《孔子与宪法》、《自然的伦理观与孔子》等反对尊孔的论文。他的看法是：孔子是数千年来封建帝王实行专制统治的护符，儒教对人们思想的束缚比专制帝王加于肉体上的淫威更其严重。今天的时代和过去不同了，人们的道德观念也应该随着时代有所改变。他们还猛烈攻击封建家族制度，把儒家的伦理学说和封建专制政治、封建家族制度结合在一起加以抨击。
《新青年》在反对旧礼教、旧道德的名义下，对妇女解放问题，封建家庭问题进行了热烈的讨论，宣传了男女平等、个性解放的思想。《新青年》提出了提倡白话文，打倒文言文；提倡新文学，打倒旧文学的口号。1917年，胡适在《新青年》杂志上发表
《文学改良刍议》，提出以白话文代替文言文的意见。胡适的主张，着重于文体形式的改革。陈独秀紧接着发表
《文学革命论》，要求文学不仅在形式上，而且在内容上进行一次革命。《新青年》从四卷一期起改用白话文，采取新式标点符号。一些新体诗也开始在《新青年》上出现。
鲁迅是文化革命的主将，他陆续发表短篇小说
《狂人日记》和一些犀利的杂文，出色地把反封建旧礼教的革命内容与白话文的形式结合起来，树立了新文学的典范。