现在已知最早的智人化石出土于以色列的米斯利亚洞穴，年代测定显示其距今17.7万年到19.4万年，结合其他骨骼化石和DNA分析，人们普遍认可智人是在大约22万年前走出非洲的。与尼安德特人近40万年的扩张相比（40万年前到3万年前），智人的效率明显更高，这与智人更适合在开阔的平原进行远距离行走有关，而尼安德特人的腿脚更适合在丘陵地带的短距离运动。
由于尼安德特人生活在寒冷期，根据“伯格曼定律”和“阿伦定律”，他们的腿比智人短，尤其是小腿部分的胫骨和腓骨，以此来减少身体暴露的表面积，从而降低热量流失，化石证据也证明了这一点。另一方面，早期欧洲大陆森林茂密，尼安德特人为了适应山地环境，也需要演化出适合山地运动的骨骼形态。
这里需要说明的是：伯格曼定律认为同种个体，小的散热更快，更适应热带气候，因此，同物种的寒带个体粗壮，而热带个体纤细；阿伦定律延展了伯格曼定律认为，寒冷地区与热带地区相比，动物肢体更短，尤其表现在手指、脚趾等末梢，而炎热地区的动物肢体则更长。
小腿短意味着更适合短跑，上山时更节省力量。人类学家通过对短跑运动员的观察发现，他们的小腿比普通人要短，但是脚趾格外的长。小腿短意味着频率变快，脚趾长则可以使脚与地面的接触时间变长，从而产生更大的推动力。人类学家在意大利发现的尼安德特人脚印，也显示出他们拥有更长的脚趾。
除了小腿短、脚趾长外，尼安德特人的跟腱也与智人不同。跟腱对于行走意义重大，它从脚踝下方一直延伸到膝盖后侧，是人类体内最粗、最厚、最大的肌腱，跑跳时，跟腱就像弹簧一样，在脚接触地面时储存能量，随后回弹爆发。
由于尼安德特人的跟骨（脚跟股）比智人长，短跑时的爆发力更强，但是不利于长距离奔跑。
DNA证据也表明尼安德特人比智人更强壮，肌肉更发达，是好的“短跑手”，但不是好的“长跑者”。爆发力好对尼安德特人来说优势和劣势并存，优势是他们可以通过伏击，靠快速行动和强壮的身体获取猎物，无法走得更远则是“致命”的劣势。
当气候变得愈发寒冷时，尼安德特人不得不向欧洲西南部转移，并与从非洲“姗姗来迟”的智人相遇，二者在共存中的关系很复杂，但是仅就对苔原及开阔地带的适应程度来说，智人的耐力优势显现出来，在狩猎、对抗中都能够占据上风。
尼安德特人的旅程就此终止，而智人不仅取代了尼安德特人，还从这里走向了更远的地方。