什么是地球的生态系统，我们得从地球上的生物物种说起。
在地球生物圈中，有很多很多种生物。目前，关于物种的数量还没有明确答案，也众说不一。科学家们已经发现并命名的生物有100万种。有人说地球上有500万种生物，但又有报告，仅亚马逊河流域的原始森林中，就可能有800万种生物，由此，估计全球现存的物种大约有1000万种。还有一些科学家认为全球有3700万种生物。如果追算已经灭绝的物种，地球从其诞生之日至今共约出现过5亿～10亿种生物。
这些生物都必须存在于一定的环境中，如一片森林，一片草原，一条河流。人们把某一种生物所有个体的总和叫做“种群”，把生活在某一特定区域内由种群组成的整体叫“群落”，群落与和它相互作用的环境合起来就是生态系统。1935年，英国植物生态学家坦斯列提出了生态系统的概念。后来，美国生态学家奥德姆给生态系统下了一个更完整的定义：生态系统是指生物群落与生存环境之间，以及生物群落内的生物之间密切联系、相互作用，通过物质交换、能量转化和信息传递，成为占据一定空间、具有一定结构、执行一定功能的动态平衡整体。简言之，在一定空间内生物群落与非生物环境相互联系、相互作用所构成的统一体，就是生态系统。即生态系统=生物群落+无机环境。根据这一定义，一个池塘、一块草地、一片森林或一座城市都是一个生态系统。所以说，生态系统是指一定时间内存在于一定空间范围内的所有生物与其周围环境所构成的一个整体。例如一片森林就是一个生态系统。森林中有狼有虎，有鹿有兔，有松有柏，有花有草，还有各种微生物。狼有狼的种群，鹿有鹿的种群，也就是说各种动物都有各自的种群;松有松的种群，花有花的种群，即各种植物有各自的种群;各种微生物也有各自的种群。所有的动物种群、植物种群和微生物种群合起来构成群落，群落中的所有生物和环境合起来就构成森林生态系统。
不仅森林，草原、沙漠、湖泊、海洋、农田和城市是生态系统，整个地球生物圈也是一个大的生态系统。
生态系统都是由生物因素和非生物因素两部分组成。非生物部分包括阳光、空气、水分、土壤等各种物理的和化学的因素;生物部分又可分为生产者、消费者和分解者三类。
生产者是指绿色植物，包括草、树、庄稼、藻类，它们能够吸收空气中的二氧化碳，同时汲取土壤中的水分和矿物营养元素，借助太阳光能来合成有机物，并提供给其他生物。
消费者是指各种动物和人。它们自己不会利用太阳光能合成有机物，生存依靠吃生产者为主。
分解者是细菌和酶，它们把生态系统中消费者和生产者的尸体分解成水、二氧化碳和营养元素，还给大气和土壤，再供生产者使用。
地球上的生态系统的分类很多，如可以简单地分为陆地生态系统和水域生态系统。陆地生态系统又可分为森林生态系统、农田生态系统、荒漠生态系统、草原生态系统以及冻原生态系统，等等。水域生态系统又可分为海洋生态系统和淡水生态系统。
生态系统是一种有生命的系统，它与其他的系统比较，具有以下特点：
(1)生态系统中必须有生命存在。生态系统的组成不仅包括无生命的环境成分，还要包括有生命的生物组分。只有在有生命的情况下，才有生态系统的存在。
(2)生态系统具有一定地区特点的空间结构。生态系统通常与特定的空间相联系，不同空间有不同的环境因子，从而形成了不同的生物群落，因而具有一定的地域性。正所谓“一方水土，养一方人”。
(3)生态系统具有一定的时间变化特征。由于生物具有生长、发育、繁殖和衰亡的特性，使生态系统也表现出从简单到复杂、从低级到高级的更替变化规律。
(4)生态系统的代谢活动是通过生产者、消费者和分解者这三大功能类群参与的物质循环和能量转化过程而完成的。
(5)生态系统处于一种复杂的动态平衡之中。生态系统中有生物种内、种间以及生物与环境之间的相互关系，这些关系不断发展变化，使生态系统处于一种动态平衡之中。任何自然力和人类活动对生态系统中的某一环节或环境因子的影响，都会导致生态系统的剧烈变化，从而影响系统的生态平衡。如过度砍伐森林、大面积围湖造田。
(6)各种生态系统都是程度不同的开放系统。生态系统不断从外界吸入物质和能量，经过转化变为输出，从而维持着生态系统的有序状态。各种生态系统的最重要的外界输入是太阳光能。