朝鲜半岛的旧石器时代始于公元前50万年[20]，公元前5千年进入新石器时代[21]，公元前10世纪开始进入青铜器时代[22]。到了公元前4世纪进入铁器时代[23]。
朝鲜民主主义人民共和国官方宣称大同江流域的韩文化是世界古老的文明之一[24]，最早有文字记载的历史在公元前35年[25]。而中国史书《尚书大传》是最早记载商周时代的移民箕子朝鲜方国的文献，同时也是最早提及朝鲜的文献，据推断大约在公元前900年左右。
根据中国西汉史书记载，前三国时期，朝鲜半岛北部及中国东北分布著夫余、沃沮、濊貊、东濊，朝鲜半岛南部为三韩部落。进入4世纪以后，高句丽在鸭绿江流域兴起，统一北部的各部落国家及汉四郡。在西南部，百济消灭了马韩54国。东南部的辰韩也由12国合并为新罗。朝鲜半岛形成高句丽、新罗、百济三国鼎立时期，史称“朝鲜三国时代”。公元7世纪新罗在唐朝的帮助下统一朝鲜半岛大同江以南，史称“统一新罗时代”。大同江以北的高句丽故地被唐朝渤海国等继承。904年，新罗僧人金弓裔建立“后高句丽”。918年，后高句丽大将王建建立高丽政权，亦称“王氏高丽”，并深受中国儒家思想以及佛教的影响。
392年，高丽大将李成桂建立政权迁至汉阳，定国号为朝鲜，史称“李氏朝鲜”。1896年，中日甲午战争后，《中日马关条约》中协定了清朝承认朝鲜自主，当时日本控制下的朝鲜宣布终止与清朝的册封关系，日本扶持建立了临时性、过渡性的大韩帝国傀儡政权。1910年朝鲜被日本吞并，日本方面称其为“日韩合并”，朝鲜全境成为日本的殖民地。
日本吞并朝鲜后，试图消灭朝鲜的文化和传统，并掌握工业、商业、贸易、矿业和农业等经济命脉[26]。同时，日本政府禁止朝鲜人民使用朝鲜语、学校也不能教授朝鲜语和朝鲜历史，又发动所谓创氏改名运动，强令朝鲜人使用日文名字，当地历史文物亦受破坏或转移至日本[26]。朝鲜民族为此曾试图推翻日本的统治，先后在1907年至1911年间发动义兵运动，又在1919年发动“三一反日运动”以及各种的罢工，但都未能成功
1945年8月15日，日本投降，二战结束。日本也因而失去了对朝鲜半岛的统治权。根据雅尔塔会议的安排，朝鲜半岛由美苏两国共同托管，并在三八线划地而治：北方的领土由苏联军政府主管，南方则由美军政厅管治。同年12月，美、英、苏三国又在莫斯科举行会议，试图解决由谁来组成韩国临时政府的问题。然而，美苏两国都不承认对方所支持的党派和人士，会议最终未能达到共识[29]。有鉴于此，苏联积极在半岛的北方建立政权：它们在1946年2月建立了以金日成为首的北朝鲜临时人民委员会，又于翌年成立北朝鲜人民委员会。在1948年先后创立北朝鲜人民最高会议及通过《朝鲜民主主义人民共和国宪法》。1949年9月9日，朝鲜民主主义人民共和国随之成立。
北朝鲜立国后，金日成试图以武装力量统一朝鲜半岛，在得到苏联的支持下，朝鲜人民军于1950年6月25日越过三八线，发动对韩国的进攻，朝鲜战争爆发。朝鲜人民军于6月28日攻下汉城，并迅速攻到洛东江一带。7月7日，联合国安理会通过第84号决议，派遣联合国军支援大韩民国国军抵御北朝鲜的进攻，联合国军司令由美国指派。9月15日，联合国军在仁川登陆后，渐渐扭转了战争的局面﹕他们先于9月28日重占汉城，并在10月9日越过三八线进行反攻，打下平壤，使朝鲜中央政府一度北迁到江界。随后，金日成要求中国出兵支援，北京派遣人民志愿军参战，联合国军因而遭到击退，汉城再度失守。不久，联合国军又重夺汉城，并将战线重新回到三八线。此后，虽有联合国军的美军在平壤进行无差别轰炸，也有朝鲜人民军在喋血岭的抗战，但战争一直处于胶着状态。
1951年7月10日，中华人民共和国和北朝鲜方面与联合国军的美国代表开始进行停战谈判，在经历了几次的谈判后，双方最终于1953年7月27日在板门店签署《朝鲜停战协定》，朝鲜半岛沿三八线非军事区划分为两个国家，亦标志着历时3年的朝鲜战争形式上的结束
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