端午节从古至今一直有插艾叶的习俗。这是因为在端午节前后，艾叶生长旺盛。新鲜艾叶散发出的香味能有效起到驱蚊杀菌的作用。
端午节，每个家庭都会打扫庭院，艾叶被插在门的边框上。人们用艾叶防止蚊子和昆虫，还驱除恶灵和疾病。艾草被制成花环和装饰品时，既漂亮又好闻，女人们竞相佩戴来抵御疟疾。艾草竿枯萎后被制成泡澡药，用来消毒和止痒，产妇通常用艾水洗澡熏蒸等等。
中医说的“针灸”当中的“针”是用银针插入穴位用来治疗疾病；而“艾灸”是用艾叶在穴位上熏。在古代，人们生病，都是中医治疗，所以才有这句谚语。至于避邪的功能，则源于它的药用价值。
艾草是一种野生草本植物。艾草，又称艾蒿，和中国人关系密切。艾草是一种气味奇特的草，对驱蚊有很好的效果。同时也是中药。南方人经常吃它，而北方人通常使用它当药品。艾叶吃起来味道又苦又辣，药性温和。
艾叶在医疗上的用途很多。艾艾蒿汤对子宫出血、痛经、月经不调等妇科疾病有很好的疗效；还可以治疗皮肤湿疹和瘙痒。艾叶艾灸可制成艾条或艾饼用于中医艾灸。用艾草制作出的艾附丸、胶艾汤，一直是妇科的名药。
现代实验研究证明艾叶具有抗菌、抗病毒、治疗哮喘、镇咳祛痰、止血镇静和抗过敏的作用；它同时还是制作“印泥”的原料，艾草全身都是宝。
其实华夏汉民族在屈原投江之前便有了过端午节的习俗，传说在远古时候，当天上的神看到凡间的人心变得越来越坏了，迁怒与人类，要择机惩罚人类。于是玉皇大帝派太白金星下凡私访。
太白金星化作一个白胡子老头就在胶东半岛上空云游，忽然他看到地上一位农妇怀里抱着一个大些孩子手里却牵着一个小孩子在吃力的走着，太白金星觉得很奇怪，便按住云头落到地上，上前问道：为何不抱着小的孩子？而去抱着个大孩子？农妇答道：只因大孩子是别人的，而小孩子是自己的。太白金星更奇怪了，为何抱着别人的孩子而不去抱自己的孩子？农妇又道：大孩子是我妯娌的孩子，他爹娘死了，是个孤儿。
太白金星明白了，原来如此阿。都说人变坏了，人间还有这么好的人！于是太白金星告诉农妇：务必在五月初五清晨在门上插上三株艾蒿，当瘟神经过此地时可保她家平安无事。说完便飘然离去。
再说那善良的农妇，一路上也顾不上劳累，边走边告诉所有的乡亲要在五月初五清早门上插上三株艾蒿。
就这样一传十十传百很快这个事就被老百姓都知道了。到了五月初五这一天，家家户户门外都插着三株艾蒿，瘟神一来，看到家户户都插着艾草，就绕道去了。就这样，这一带的人们避免了一场瘟疫，五月初五插艾草的习俗就流传了下来。
为此每年的五月初五端午节除了吃粽子以外，还有了在大门外插艾蒿的习俗，插艾蒿还有另一个作用，端午时节正值仲夏，正是夏季传染病开始抬头的时候，把艾蒿、菖蒲悬在户上，利用其挥发的芳香气味洁净空气，驱赶蚊蝇，驱瘟除邪，以达到防病目的。艾蒿有较强的驱毒作用。
还有一略带玄学的说法使端午节蒙上了一层神秘的色彩，农历五月在古代被认为很不吉祥的月份，端午有是两五相重，据传是一年中最邪恶的一天，此时由春入夏，蚊虫病毒滋生，所以家家户户门前插几束艾草，不仅辟邪，也为了驱除蚊虫病毒。