这两个词既有相同的部分（都是表达一种要求），也有不同的侧重：“想要”这个词侧重表达一种主观的愿望，而“需要”一词则侧重表达客观的要求。
根据具体的语境，这两个词可能都适用，也可能只有其中一个适用。当主观愿望和客观要求相一致的时候，两者都是适用的。例如：“天气寒冷，我想要/需要买副手套保暖。”用“想要”侧重表达自己内心的愿望，而用“需要”则侧重表达客观因素（天冷）导致的要求。当主观愿望和客观要求并不一致的时候，用其中一个就会比另一个更恰当。例如：“我想要玩
电子游戏。”玩电子游戏通常并不是一种客观要求，而是一种主观的愿望，所以用“需要”就很不恰当，只能用“想要”才合适。再如：“你看上去很疲劳，需要补充睡眠。”这里表达的是一种客观上的要求，虽然很可能因为对方太忙，主观上并不自愿补充睡眠；而如果换成“想要”，意思就完全相反了。